–Это достаточно…неожиданно,– растерянно проговорила Лин, переводя взгляд с меня на Дина и обратно,– я как-то вот совершенно не готова сейчас обсуждать свою личную жизнь. И в свете этого у меня есть предложение, подкупающее своей оригинальностью.

–Давай, Лин, жги,– хихикнула Саманта, которую, казалось, совсем не обеспокоило то, что мой секрет оказался раскрытым. Или мои чувства были секретом исключительно для меня?

–Мы сейчас тему моих отношений с Эдуардом закрываем, потому что нужно решать совершенно иные вопросы,– Линда мягко улыбнулась мне и смущённо пожала плечами,– а потом, когда мы выясним, что делать и справимся с обозначенным в пророчестве Злом, то вернёмся к этому разговору.

–Ты странная, ты в курсе?– задумчиво спросила её Янисса,– в первый раз встречаю такую ведьму. Впрочем, я и так с людьми мало общалась, но ты, Линда,– это что-то.

–Почему?– Лин подняла на Яну прозрачные светло-серые глаза и с удивлением приподняла брови,– я ничего такого не сделала, по-моему.

–Ты узнала, что к тебе неравнодушен император, на минуточку так, и при этом не бежишь закреплять отношения или хотя бы их обнародовать, а спокойно откладываешь на достаточно неопределённое «потом». Тебя в этом ничего не смущает и не удивляет?

–Нет,– Лин неуверенно взглянула на меня, затем перевела взгляд на погружённого в свои мысли Дина,– Эд правильно сказал – моё сердце пока свободно. Во всяком случае, я не готова заявить, что это не так: слишком много на меня свалилось и слишком неожиданно. Давайте лучше просто примем как данность то, почему этот ваш Боргел выбрал именно меня, и подумаем, как с этим справиться. А ведь у нас на сегодняшний вечер намечена очередная экспедиция в Башню.

–Из этого следует, что нам всем надо попытаться хотя бы немного поспать, чтобы потом не клевать носом в самый неподходящий момент,– решительно заявил Ромашка, подхватил под руку Саманту и утащил из комнаты. Из коридора раздалось его негромкое:

–Спать! Всем спать! Подъём и завтрак через пять часов!

Я поднялся и почувствовал, что категорически не хочу…даже больше – не могу уйти, оставив Лин в комнатах, где совсем недавно ей угрожала смертельная опасность.

–Не переживай,– понимающе глянула на меня Янисса и улыбнулась,– я останусь здесь, чтобы твоей ведьме не было так страшно.

–Она ещё пока не моя ведьма,– я посмотрел в глаза Яне, чувствуя удивительное желание довериться,– но я сделаю всё для того, чтобы она ею стала.

–Она уже твоя,– чуть насмешливо шепнула мне наша змейка,– просто сама пока этого не понимает. Дай ей время, Эдуард. Иди…

Я, чувствуя себя почти успокоившимся, вышел в коридор и услышал какое-то шуршание за углом. Насторожившись, сделал пару шагов и только хотел достать кинжал, как услышал знакомый хрипловатый голосок:

–Значит, всё-таки Эд,– солидно рассуждал Крис, сидя на мохнатой попе посреди коридора,– но это и неплохо, император как никак. Думаю, Линда правильно его выбрала. Хотя Дин тоже мне нравится.

–Ррразумеется, пррравильно,– это уже Карлос,– альтерррнативы Эдуарррду нет. Крррасивый, интеррресный…– тут мой фамильяр, видимо, задумался, какой я ещё, и добавил,– брррутальный!

–Что такое «брутальный»?– скромно спросил сидевший там же Сириус,– я где-то уже это слово ел, но я не помню, что оно значит…

–Это значччит – мужжжессственный,– прошелестела Нисси,– шшшикарный мужжжчччина…Зззамечччательный…И такой вежжжливый…Ужжже давно нассс ссслушшшает и не мешшшает…

Я жутко смутился и вышел из-за угла. На меня с пола внимательно смотрели все четыре фамильяра: Карлос – с почти отеческой гордостью, Сириус – с сомнением, Крис – оценивающе, а малышка Нисси – с непередаваемой иронией.

–Простите,– искренне повинился я,– ну не удержался, очень любопытно было послушать. Больше не повторится, честное слово! А почему вы спать не идёте?

–У нас ещё очень много дел,– важно ответил Крис, быстро переглянувшись с остальной компанией,– нас Шатх ждёт. Мы будем знакомить его с Нисси и обсуждать поход в Башню. Извини, Эд, но тебя мы с собой не зовём – это наши дела, не обижайся…

–И не подумаю.– совершенно честно ответил я, с трудом сдерживая зевок: когда напряжение отпустило, с прежней и даже большей силой навалилась усталость,– я иду спать, как и распорядился Ромашка. Так сказать, набираться сил перед подвигами.

Я хотел пошутить, но Крис кивнул совершенно серьёзно и добавил:

–Это точно, силы тебе понадобятся: Боргел очень силён и ужасно зол на тебя, Эд, ведь ты разрушил интригу, которую он выстраивал не один год. Хозяин Изнанки будет сопротивляться и бороться с тобой до полной победы одного из вас, и я очень надеюсь, что это будешь ты, Эдуард.

–Я тоже, знаешь ли, на это надеюсь,– я улыбнулся фамильярам и отправился к себе. По пути размышлял о том, что с утра нужно будет найти графа Рангера и договориться с ним о месте, где он будет нас ожидать, чтобы мы могли отдать ему сына. Дальше, пусть это и звучит не очень хорошо, но остальное – это уже не мой вопрос. У меня своих забот – хоть ложкой ешь, как говорит Лин. При мысли о ведьме в сердце толкнулась тёплая волна и словно омыла его нежностью…а ведь я даже не предполагал, что любить – это вот так…так светло, нежно и немножко больно…

Стражник, охранявший вход в мои покои, браво козырнул и как-то заговорщически улыбнулся, заставив меня подозрительно нахмуриться и поинтересоваться:

–Всё в порядке, капрал? Никто не приходил, не спрашивал?

–Никак нет, ваше величество,– вытянулся по стойке «смирно» стражник,– никто!

Я недоверчиво покачал головой и вошёл к себе в гостиную: на столике, создавая романтический полумрак, горела свеча, хотя я точно помнил, что, убегая по тревоге, погасил свет…а никаких свечей у меня в комнатах никогда и не было… Там же обнаружилось ведёрко со льдом, из которого торчало горлышко бутылки, обёрнутое белоснежной салфеткой.

–Очень интересно,– задумчиво сказал я в пространство, так как людей в комнате не наблюдалось,– и очень бы хотелось понять, что, собственно, всё это значит…

–Ах, милый,– раздался из спальни томный женский голос, и на пороге появилась леди Флоренс, одетая лишь в прозрачный, не оставляющий ни малейшего простора для воображения, пеньюар,– где ты был так поздно? Я была уверена, что застану тебя… И поэтому велела даже принести бутылку шампанского, твоего любимого…Эдуард, да что с тобой? Ты мне не рад?

–Если честно, то больше всего на свете я сейчас хочу спать,– откровенно признался я и титаническим усилием воли подавил зевок,– мы не могли бы отложить нашу романтическую встречу, допустим, на завтра, а ещё лучше – на послезавтра?

–Ты плохо выглядишь,– сказала леди Флоренс, усаживаясь в кресло и словно не слыша моих слов,– сейчас это совершенно не вовремя. Дело, которому мы посвятили последние несколько лет, вошло в свою завершающую стадию. Но ты изменился, Эдуард. Я не вижу прежнего желания служить нашей общей цели, и мне хотелось бы понять причину. Ставки слишком высоки, чтобы я могла рисковать, надеюсь, ты понимаешь меня?