С мученическим стоном я открыла один глаз и увидела хитрую рыжую мордочку, заглядывающую мне в лицо.

–Крис, ты злодей и садист, ты в курсе?– проворчала я, предпринимая безнадёжную попытку закопаться поглубже в одеялко и поспать ещё хоть капельку.

–Ну а что делать, если ты у меня такая бестолковая ведьма,– тяжко вздохнул Крис,– самая любимая, моя собственная, но – бестолковая.

–И я тебя люблю,– тут же растаяла я и почесала своё рыжее чудо за ушком,– а почему я бестолковая?

–Объясняю,– Крис повозился и устроился у меня на животе,– через полчаса вы встречаетесь всей компанией за завтраком, а ты вообще не готова ещё: не умыта, не причёсана, без макияжа, без… Сириус, без чего ещё? Я забыл…

–Без флёра загадочности,– раздалось с пола, и я, ошарашенная, свесилась с кровати, на которой каким-то загадочным образом всё-таки оказалась, стараясь не упасть. На ковре возле прикроватного столика сидел сосредоточенный Сириус и с мученическим выражением на морде жевал кусочек страницы из толстого талмуда. В ответ на мой непонимающий взгляд он молча приподнял книгу, и я увидела название «Секреты красоты. 100 способов очаровать мужчину».

–Сириус, сейчас же выплюни эту гадость, откуда ты вообще её взял?– я была абсолютно уверена, что эта книга никак не могла принадлежать Сэм, которая и без всяких секретов уже отхватила себе своего принца.

–Это Саманте передали из дома, а она выкинула,– сказал дракоша, с видимым усилием проглотив очередной кусочек,– а книги нельзя выбрасывать, даже такие. Они от этого расстраиваются. Поэтому я подобрал…и вот…ем…

–И как?– с совершенно искренним сочувствием к нелёгкой доле Сириуса спросила я,– вкусно хоть?

–Не очень,– подумав, честно ответил земляной дракончик,– слишком сладко. Я люблю сладкое, но тут…даже я такое не ем.

–Не отвлекайся,– перебил друга Крис,– что там про флёр загадочности? Нам ещё императора очаровывать. Он, конечно, и так в Лин влюбился, но результат надо закрепить. Помнишь, что я тебе про женихов говорил?– повернулся он ко мне,– так вот…будешь такая непричёсанная и без этого…как его…флёра – всё, Эдуард влюбится в Яну. Или Сильвену.

–Кто в кого влюбится?– раздался с порога до неприличия бодрый голос Саманты,– что интересного я пропустила? О! И Сириус нашёлся, а я думала, он к Ромашке убежал. Лин, ты почему ещё в постели?

–Вот, и я про то же,– Крис спрыгнул с кровати и сел возле Сириуса,– может, хоть ты ей объяснишь, что за полчаса флёру не наберёшь.

–Чего не наберёшь?– растерянно переспросила Сэм, уже нацелившаяся на румяное яблочко – и куда их столько в неё влезает? Ромашке придётся вокруг дома разводить яблоневые сады, это вот я как ведьма предсказываю.

–Флёр загадочности – это неуловимое, таинственное очарование, которое должна излучать каждая девица благородного происхождения, дабы заинтересовать мужчину,– хорошо поставленным голосом сообщил с пола Сириус, и Сэм выронила яблоко.

–А можно я просто умоюсь и причешусь?– робко спросила я у сердито сопящих на полу фамильяров,– а флёр – в следующий раз. Ну куда я с ним – в Башню? Помнётся, потеряется… Можно потом?

Крис задумчиво засопел, а Сириус, подумав, изрёк:

–Рачительность и бережное отношение к вещам являются несомненным достоинством юной леди…

–Это значит – да? Ура,– я облегчённо выдохнула и вылезла из-под одеяла.

–Убью,– негромко сказала Сэм, глядя в пространство,– с особой жестокостью…Потом попрошу Арктура оживить и снова убью…

–Странник всемогущий, кого?!– я в ужасе посмотрела на непривычно кровожадную Сэм.

–Сестрицу Лотту, потому как кроме этой мерзавки никто не додумался бы подсунуть в мой багаж этот ужас,– и Сэм ткнула пальчиком в уже изрядно похудевшую книгу.

–А я буду отвлекать свидетелей,– радостно предложила свои услуги я, оценив перспективы, которые ждут нас в обществе Сириуса.

Не успели мы с Самантой привести меня в порядок, как в дверь раздался вежливый стук, и на пороге возник Ромашка, который предложил нам свои услуги в качестве сопровождающего.

–А с чего это вдруг?– спросила озадаченная Сэм и посмотрела на меня с искренним недоумением,– это ты попросила после змей?

–Нет, и в мыслях не было, если честно,– я с таким же удивлением взглянула на Ромашку в ожидании объяснений.

–Дело в том,– замаскированное эльфийское высочество совершенно по-простому почесало в затылке,– дело в том, что на завтрак напросился твой батюшка, Сэм, и у Эдуарда не было ни малейшего повода ему отказать. Поэтому, во избежание возможного политического скандала, мне поручено торжественно сопроводить тебя к месту, так сказать, приёма пищи. Ну и Лин за компанию.

–Как-то я уже не очень хочу есть,– задумчиво сказала Саманта, делая попытку развернуться и спрятаться у себя в комнатах, но Ромашка был начеку и руку невесты не выпустил.

–Сэм, но ты же должна сообщить отцу новость о том, что выходишь замуж,– присоединилась я к Ромашке, цапнув Саманту за другую руку,– может, он тут же и успокоится, а?

–Понятия «успокоится» и «князь Орхон» несовместимы по определению,– буркнула Сэм, но сопротивляться перестала,– может, вы и правы, раньше узнает, раньше отскандалит – раньше уедет домой и оставит меня в покое.

На этой оптимистичной ноте мы добрались до роскошной столовой, в которой увидели местный сумасшедший дом в практически полном, я бы даже сказала – расширенном составе.

Эдуард сидел во главе стола, а справа от него расположился чем-то недовольный Ригеррский князь, голову которого по-прежнему украшали роскошные рога. Напротив князя сидел Дин, погружённый в размышления, но уже не такой мрачный, как накануне, что слегка меня успокоило – видеть жизнерадостного Дина было гораздо приятнее, нежели его хмурую версию. Дальше вперемешку расположились приглашённые на королевский завтрак придворные и гости. Я улыбнулась Яниссе, которая о чём-то довольно оживлённо шепталась с Сильвеной, и села напротив пустующего места, которое вскоре занял Ромашка, проводивший Сэм к её креслу почти напротив князя. Эдуард произнёс короткую речь, суть которой сводилась к тому, что он бесконечно рад видеть за завтраком таких замечательных нас, в связи чем и желает гостям приятного аппетита.

–Ваше величество, я хотела поблагодарить вас за вчерашний восхитительный бал,– проворковала одна из эльфиек – участниц Отбора,– это было просто великолепно! А танец, который вы мне подарили, я буду вспоминать, как праздник!

–Не сомневаюсь, что остальные испытания Отбора пройдут столь же интересно,– вступила в беседу одна из девушек, кажется, Иоланта,– может быть, ваше величество хотя бы намекнёт нам на то, что же это будет за испытание?– и она кокетливо стрельнула глазками в сторону императора.

–Разумеется, дорогая леди Иоланта,– вернул улыбку Эдуард, а я подумала о том, что за всей этой суетой вообще забыла про Отбор и про испытания, которые с ним связаны,– и этот конкурс будет уже через два дня. Я специально слегка отодвинул его по времени, чтобы у вас было время на подготовку.