Я молчал, пытаясь сообразить, как мне вести себя: выгнать её, заодно уволив стражника и устроив заслуженный нагоняй графу Рангеру, распустившему охрану, или подыграть, попытавшись выяснить планы заговорщиков?

–Наш общий друг,– продолжала между тем Флоренс, внимательно рассматривая свою расшитую бисером туфельку,– тоже обеспокоен. Он сказал, что ситуация несколько изменилась, но не пояснил, в чём именно. Нет,я, разумеется, не претендую на то, чтобы он передо мной отчитывался, но хотелось бы понимать…Ты ничего для меня не прояснишь?

–Видишь ли,– осторожно прощупывая почву, начал я,– этот Отбор невест серьёзно осложнил мне жизнь. Девушки требуют внимания, к тому же необходимо учитывать также и различные политические нюансы, клановые интересы. Понимаешь? Мы же не можем позволить себе межгосударственных конфликтов, верно? Зачем мне ссориться с оборотнями или гномами? Особенно сейчас, когда всё ещё так зыбко…

–Да уж, не вовремя ты это затеял,– поморщилась моя гостья, и я тихонько перевёл дух, так как Флоренс не высказала ни удивления, ни недовольства, значит, я пока действую не слишком вразрез с образом Эдварда.

–Это не моё желание,– я устало откинулся на спинку кресла,– я обязан повиноваться высказанной в завещании воле отца. Иначе меня просто не поймут ни аристократия, ни простолюдины.

–Ну ничего, скоро никто не сможет тебе указывать, дорогой,– видимо, поняв, что я не прикидываюсь, а действительно устал, она встала,– я ведь сначала страшно рассердилась на тебя, когда ты не пригласил меня на первый танец, но потом поняла, что политически очень верно было пригласить эту вампиршу. Ты такой смелый, Эдуард, у меня, например, при виде этих клыков мороз по коже, а ты даже танцевал с ней, и потом разговаривал…Даже интересно, о чём можно разговаривать с представительницей этого племени…да ещё и профессиональной убийцей? Надеюсь, ты не планируешь предложить ей контракт?

Наверное, если бы Флоренс не настолько жаждала узнать ответ и не торопилась, то сообразила бы, что, хотя она и отвернулась от меня, в зеркале прекрасно видны и напряжённо сжатые губы, и внимательный настороженный взгляд. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять: леди получила очередное задание. Ей наверняка поручили узнать, какой интерес связывает меня и Сильвену.

Ну что же, в конце концов, я воспитанный человек и не могу оставить без внимания желание дамы. Поэтому я насколько мог значительно взглянул на леди Флоренс, прикоснулся пальцем к губам, словно призывая к молчанию, огляделся и негромко произнёс:

–Ну что же ты так громко говоришь об этом, Флоренс? Есть вещи, которые лучше не озвучивать, во всяком случае, во дворце, где даже у самой распоследней завитушки на ковре есть уши…

–Так, значит, это всё-таки так,– она подобралась поближе, и я подавил инстинктивное желание отодвинуться,– ты предложил этой кровопийце контракт…ну или собираешься предложить. Я не буду даже спрашивать, кто тебе так сильно помешал, надеюсь только, что это не я. Ты страшный человек, мой император, и я рада, что мы с тобой в одной лодке. Я не хотела бы враждовать с тобой…

–Конечно, не ты,– я улыбнулся своей…хм…фаворитке и добавил,– но я очень не люблю, когда меня пытаются отравить. Или когда пытаются причинить вред тем, на кого у меня есть определённые виды. Ты понимаешь меня, Флоренс?

–Ты об этой сельской простушке?– она презрительно пожала плечиком, а я стиснул зубы от внезапного приступа бешенства: да кто она такая, чтобы так отзываться о Лин?

–Именно о ней. Флоренс, ты хочешь привлечь к нам лишнее внимание, которое сейчас совершенно ни к чему? Розалинда – дочь могущественной ведьмы, Кассандры дель Строцци, война с которой – последнее, что нам нужно. Я очень тебя прошу – умерь свой пыл, не трогай никого, не согласовав со мной, хорошо? Не хотелось бы провалить дело…

–Хорошо, мой император,– с придыханием произнесла Флоренс и наклонилась, подставив для поцелуя надушенную щёчку. Я прикоснулся губами к её коже и почувствовал сладкий, приторный аромат дорогих благовоний. Сразу вспомнилась Лин и запах лесных трав и свежести, исходящий от неё.

Дверь за леди Флоренс беззвучно закрылась, и я без сил опустился в кресло: ощущение абсолютной опустошённости и усталости навалилось с такой силой, что я еле выцарапал себя из кресла и дополз до кровати, проворчав, что в ближайшие несколько часов меня не поднимет даже землетрясение. Где-то на задворках сознания проползла мысль о том, что обязательно нужно будет предупредить Сильвену о том, что мы с ней запланировали кого-то убить, заодно придумать – кого именно, но это всё потом…потом…потом…

Розалинда

Закрыв наконец-то дверь за неугомонной Сэм, я направилась в сторону не очень удобного и достаточно жёсткого дивана с твёрдым намерением упасть на него и ближайшие несколько часов даже не шевелиться. Кровать, конечно, манила мягкой периной, но вызывала такой глубокий иррациональный ужас, что заставить себя лечь в неё я не могла от слова совсем.

–Не бойся, нет там уже никого, я бы почувствовала.

Услышав чей-то голос в комнате, которая по моим представлениям должна быть пустой, я чуть не подпрыгнула и, увидев мирно сидящую в кресле Яниссу, схватилась за сердце.

–Яна, ну разве можно так пугать?– севшим голосом проворчала я,– откуда ты здесь, почему не ушла со всеми? Я не выгоняю, просто думала, что осталась одна, вот и испугалась, услышав голос.

–Твой император попросил побыть здесь,– змейка слегка улыбнулась,– он волнуется за тебя, Лин.

–Ну, начнём с того, что он не мой император, а, так сказать, всехний,– я рухнула в кресло, раз уж добраться до вожделенного диванчика не дали. Впрочем, я так устала, что готова была уснуть даже в кресле.

–Твой, просто ты пока не готова принять это ни головой, ни сердцем…

–Слушай, я сейчас так устала, что принять головой, сердцем и всеми остальными частями тела могу только сон, веришь?– я с трудом открыла слипающиеся глаза.

–Спи,– усмехнулась Янисса,– я посижу с тобой, мы можем спать гораздо меньше: часа мне вполне хватит. А тебе так будет спокойнее, так что отдыхай, Лин…Я уйду только утром.

А я вдруг поняла, что мне ведь действительно будет гораздо комфортнее, если со мной в комнате сегодня ночью кто-то будет. Я не подумала об этом, а Эдуард позаботился…При мыслях об императоре, чувства которого неожиданно стали сегодня общим достоянием, на сердце потеплело: нельзя сказать, что я не думала о том, что его поддержка, стремление быть рядом вызваны не просто дружеской заботой. Но старательно прогоняла эти мысли, убеждая саму себя, что между нами не может ничего быть по определению. Потому как кто я и кто он!

Додумать эту, несомненно, свежую и оригинальную мысль мне не удалось, потому что я мгновенно провалилась в сон. А так как амулет, выданный Шатхом, был на мне, то снилось мне что-то хорошее и ужасно романтичное.

–Лииин…Лииин…Лииин… – знакомый хрипловатый шепоток настойчиво пробивался сквозь сон и мешал досмотреть какой-то очень милый кусочек,– ну вставааай…ты же не спишь уже…