–Мы заинтригованы,– вступила в беседу ещё одна девушка, Ирена,– подарите нам хотя бы намёк, ваше величество!

–Разумеется, леди,– во взгляде Эдуарда мелькнул смех, а Ромашка предвкушающе откинулся на спинку кресла,– мы с вами пойдём в поход!

–Простите, ваше величество, куда мы пойдём?!– воскликнула третья претендентка от людей, Марианна, а на лицах присутствующих появилось такое искреннее изумление, что Дин негромко фыркнул, но тут же сделал серьёзное лицо. Даже князь перестал сверлить меня сердитым взглядом и вытаращился на императора.

–В поход,– доброжелательно повторил Эдуард,– мы с вами, дорогие леди, отправимся к Источнику Странника. Это будет очень символично, как мне кажется.

–Но до этого Источника, насколько я знаю, всего день верхом,– Виола, эльфийка, пожала плечиками,– это, скорее, пикник, да, ваше величество?

–Возможно, это и можно было бы назвать пикником, но я бы не стал,– Эдуард был сама любезность,– так как мы отправимся туда не верхом, моя дорогая леди Виолинэль.

–А как?– очнулась от ступора вторая эльфиечка, Лайолинэль, кажется,– в экипажах? Но, мне кажется, кареты там не пройдут…разве нет?

–Конечно, не пройдут,– тут же согласился Эдуард,– поэтому мы пойдём пешком.

За столом повисла абсолютная тишина, такая, словно все приглашённые одновременно перестали не то что есть, а даже дышать.

–В каком смысле – пешком?– растерянно уточнила Иоланта, но вместо Эдуарда ей ответила Яна, заработав полный искренней признательности взгляд от императора.

–Это в смысле – ногами,– Яна, похоже, искренне наслаждалась ситуацией,– надеваем подходящую одежду и бодро топаем по дорожке. Думаю, дня за два,– тут она посмотрела на потенциальных путешественниц и исправилась,– дня за три дойдём. Ну и обратно столько же.

–А зачем такое испытание?– заинтересованно склонился к императору князь Орхон,– неужели умение ходить в длительные пешие экспедиции является обязательным качеством будущей императрицы?

–Я считаю, что моя будущая супруга,– тут некоторые претендентки приосанились и переглянулись,– должна уметь достойно вести себя в абсолютно любой ситуации, даже в такой. К тому же это прекрасная возможность продемонстрировать свои организаторские и хозяйственные способности. А это чуть ли не основные требования к будущей императрице.

–А ещё,– заговорщическим шёпотом произнесла Сильвена,– это возможность для леди…надеть брюки.

–Брюки?– на лице эльфиек мелькнуло понимание и живейший интерес,– ах, какая чудесная и заманчивая идея…Ваше величество, мы же можем воспользоваться услугами портних?

–Разумеется, леди,– улыбнулся император,– все портнихи и швеи в вашем распоряжении.

Через пять минут за столом не осталось ни одной претендентки, а вслед за ними откланялись и остальные придворные за исключением отца Саманты.

–Саманта, а ты что, не собираешься заниматься своим гардеробом?– брюзгливо спросил князь, и мне в очередной раз захотелось наколдовать ему ещё что-нибудь. Видимо, это как-то отразилось на моём лице, так как князь Орхон подавился приготовленными словами и благоразумно сбавил тон.– Я имею в виду, что тебе наверняка тоже требуется воспользоваться услугами портних.

–А у меня всё есть,– сообщила «любимому» родителю Сэм, наливая себе чай и с улыбкой принимая из рук Ромашки румяную булочку,– к тому же император мне как-то без надобности, уж извините, ваше величество.

–Как это – без надобности?! Саманта, ты что себе позволяешь?– аж задохнулся от возмущения князь, и его лицо покрылось красными пятнами гнева,– тебя для чего на Отбор отправляли?

–Замуж выходить,– послушно ответила Саманта, с аппетитом откусывая от булочки,– ну так я уже сказала «да», так что проблема снимается, все довольны, вы можете с чистой совестью возвращаться домой.

–Ничего не понимаю,– князь Орхон растерянно посмотрел на Эдуарда, который, пряча улыбку, пожал плечами,– ты же сказала, что император тебе без надобности, а теперь заявляешь, что уже сказала кому-то «да». Но ты же не могла отдать свою руку первому встречному, на это даже такая сумасбродка, как ты, не пойдёт. Эдуард, вы не объясните мне, что происходит?

–Я попытаюсь,– взял на себя тяжкий труд беседы с ригеррским князем император,– видите ли, князь…

–Ах, Эдуард, пожалуйста, обращайтесь ко мне по-простому,– князь качнул рогами и злобно покосился в мою сторону. Янисса и Сильвена только молча переводили взгляды с одного говорящего на другого и, могу поклясться, испытывали от происходящего спектакля массу удовольствия.

–Хорошо, Орхон, благодарю вас,– дипломатично ответил Эдуард и продолжил, шепнув что-то ближайшему лакею, который тут же испарился в неизвестном направлении,– видите ли, Саманта, которая стала моим близким другом…

–Насколько близким?– снова перебив императора и хищно прищурившись, уточнил князь, бросив на дочь многозначительный взгляд,– надеюсь, мне не придётся краснеть перед жителями княжества и своей семьёй?

По выражению лица князя Орхона было видно, что он с удовольствием покраснел бы и перед населением, и перед семейством – был бы повод. Увидел это и Эдуард, но вежливо сделал вид, что не замечает плотоядной улыбки князя.

–Не настолько,– отец Сэм с трудом сдержал разочарованный вздох и взглянул на дочь с осуждением, а Эдуард продолжал,– но княжна Саманта стала действительно очень близким для меня человеком,– тут князь снова оживился,– поэтому я счастлив сообщить, что княжна согласилась составить счастье моего близкого друга, не намного уступающего мне в статусе.

Князь глубоко задумался, видимо, перебирая в памяти всех известных ему приближённых императора, и вдруг с широкой улыбкой посмотрел на Дина. Тот вздрогнул и поспешил разочаровать князя:

–Нет, уважаемый князь, это не я, к моему искреннему сожалению,– тут Дин лукаво улыбнулся и негромко добавил,– но, поверьте, вы не будете разочарованы выбором дочери.

Ригеррский князь внимательно осмотрел присутствующих, задержался взглядом на Ромашке, но, видимо, не счёл его достойным внимания. Так и не найдя кандидата в мужья дочери, он снова повернулся к Эдуарду.

–Я в замешательстве, признаться,– князь пожал широкими плечами,– хотелось бы, чтобы хоть кто-то внёс ясность в вопрос. Саманта?

–Папенька, я выхожу замуж за принца,– сообщила Сэм, невозмутимо наливая себе ещё чая,– надеюсь, этот вариант вас устроит. Потому как дома наверняка уже заждались. Глаза, можно сказать, проглядели.

–В любом случае я не могу вернуться домой, пока эта ведьма,– тут князь злобно взглянул на меня,– не отменит своё колдовство. А теперь подробнее – за какого принца?

–За меня,– Ромашка наконец-то включился в разговор, встав и подойдя к Сэм, которая встретила его нежной улыбкой,– я сделал княжне Саманте предложение руки и сердца, и она его благосклонно приняла.

–Я так и знал,– князь откинулся на спинку стула и нервно постучал пальцами по белоснежной скатерти,– подобрала какого-то никому не известного голодранца. Саманта, откажи этому…юноше. Нам в семье только такого позорища и не хватало.