— Я доверяю им как самому себе, — добавил Витторио. — Можешь не беспокоиться по поводу возможной утечки информации. Особняк охраняется, а…

— Мой дом тоже считался неприступной крепостью, — вздохнул Сантьяго. — И что с того? Если бы вы не пришли на помощь…

— Никто не мог предсказать появление шайе, — ответил Леус, — слишком редкая тварь. Тем более на таком расстоянии от пустыни…

— Вы не обыскивали мой кабинет после того, как убили Пожирателя? — неожиданно встрепенулся посол. — Я перекинул всю информацию на кристалл, но он пропал. Видимо, выпал из кармана жилета, когда я потерял сознание.

— Он закатился под шкаф, — Витторио достал артефакт и передал его просиявшему послу. — мы не стали пытаться взломать его. Решили, что лучше тебе самому снять защиту.

— Правильно, — одобрил Сантьяго, — вы бы только уничтожили данные. Я боялся, что эта информация может попасть не в те руки. Знаешь, — криво усмехнулся он, покрутив в руках артефакт, — меня с ночи одолевали смутные предчувствия. Хотел тебе сразу всё отправить, не дожидаясь условленного срока.

Лучше б доверился интуиции! Хотя… тогда мы бы занялись изучением информации и не пришли его спасать. А шайе просто сожрал бы посла вместе со слугами.

— Я не должен этого рассказывать, — скривился посол, активировав информационный кристалл, — ведь дело касается интересов султаната. Но и молчать не могу…

Сантьяго отрешенно сосредоточился на «распечатывании» иллюзии, а мы замерли в немом ожидании.

Ну?! Что же ты нашёл? Какие тайны готов раскрыть?

От предвкушения голова шла кругом и путались мысли. Перед глазами вихрем проносились десятки самых невозможных теорий. От безысходности и дефицита информации я подозревала в заговоре всех, включая шаха султаната и его ближайшее окружение.

О нашем Совете не следовало и упоминать. Будь моя воля, заперла бы его в казематах в полном составе. Как говорится, для профилактики, пока мы не закончим расследование.

— Даже не знаю с чего начать, — Сантьяго несколько раз царапнул ногтем по кристаллу и на стене появилась иллюзия уже знакомого нам портрета. — Всё началось с этой девушки… поэтому я очень удивился, когда ты попросил собрать информацию о пожаре…

Мужчина замолк, а в комнате раздалось дружное сдавленное шипение. Боюсь, если посол не ускорится, мы его покусаем не хуже шайе.

— Таша Рикхальди, супруга Рамона Мольвери — посла Саваханского султаната в Ивлии и альфы чёрных ягуаров, — продолжил перечислять уже известные нам факты Сантьяго, — прекрасная была пара! Хотя и ходило много слухов, что они не истинные…

— Как это, не истинные? — не выдержала Элоиза. — Таша была моей ученицей! Я лично видела знаки, поэтому и благословила их!

— Не возьмусь утверждать наверняка, но поговаривали, что знаки на их руках — поддельные.

Ну вот же она, ключевая фраза…

Кажется, картина начинает проясняться! Теперь понятно, почему для ритуала подходили только те, кто нанёс поддельные татуировки. Но почему, это правило касалось только мужчин?

Неужели Таша почувствовала в Рамоне пару, а он в ней — нет?

— Правда, у нас к этому относятся проще, — продолжил Сантьяго, — главное, чтобы у пары родился магически одарённый наследник. Остальное — второстепенно.

Да и у нас истинность не является первостепенной. Многие пары заключают браки без Высшего Благословления и просто отказываются от возможности встретить пару. Мои родители — прекрасный пример такого союза.

Но есть и те, для кого магические знаки важнее чувств.

А некоторые и вовсе верят, что ложные знаки со временем могут стать настоящими. Вот только за нанесение поддельных татуировок полагается не счастье и вечная любовь, а громадный штраф и трое суток в казематах.

Хотя, в моём случае фиктивная помолвка действительно обернулась истинной связью. Кто знает? Может в слухах и есть доля правды…

— А как пустынные оборотни относятся к подобным союзам? — уточнил Леус. — Клан принял бы Ташу, зная, что она не истинная вожака?

— Супруга альфы сапфировых кобр тоже не его истинная, — пожал плечами посол, — и у алых скорпионов, кажется, альфа сам выбрал пару. Я ни разу не слышал, чтобы в кланах возникали конфликты по этому поводу.

— Тогда я ничего не понимаю, — нахмурился Леус, — почему Таша и Рамон просто не заключили магический брак?

— Не могу знать, — ответил Сантьяго, — но ходили навязчивые слухи, будто леди Рикхальди преследовал какой-то одержимый маг.

— Одержимый маг? — нахмурился Витторио.

— Это самая странная часть истории, — вздохнул посол, — никто из тех, кто мог видеть мага не пережил пожар, поэтому ищейкам шаха не удалось установить его личность. Только я уверен, что тот маг и Чума — один человек.

От слов Сантьяго к горлу подступил липкий ком… и почему мне кажется, что сейчас он расскажет о волне странных убийств, смутно напоминающих деяния Карателя?

— Чума? — уточнил инквизитор. — Кто это?

— Серийный убийца, на чьих руках кровь восемнадцати жертв. Девять девушек и девять мужчин, — с ненавистью прошипел Сантьяго, — дело быстро засекретили, а на поиск Чумы тогда бросили все силы.

— Его удалось поймать? — спросил Себастьян.

— При задержании убийца странным образом погиб, — ответил Сантьяго. — Правда, не все в это поверили. Сам шах успокоился лишь после того, как за несколько лет Чума ни разу не дал о себе знать.

Ох… Великие духи и твари Бездны… вот и наши недостающие жертвы из «саваханского круга»!

— Правда…, — посол замялся и покрутил в руках кристалл, — когда до нас дошли слухи о лавийском Карателе, шах рвал и метал. Совет едва отговорил его от личного участия в расследовании.

— Да, так и было. Эмин Суаверра предлагал помощь, — припомнил Себастьян, — только до сих пор не могу понять, почему дело так зацепило его. Что-то личное?

— Чума жестоко убил младшую дочь шаха, — с болью в голосе произнёс Сантьяго, — она была совсем ребёнком… Тиану похитили прямо из королевского сада, отравив пятерых служанок и десятерых охранников. Малышку искали по всей столице. И нашли… через три дня…

Бездна… Услышанное повергло всех в шок и в комнате повисла могильная, давящая тишина. Словно время остановилось и все звуки умерли, растворились в пустоте….

Где справедливость? На руках Зверя столько крови… а он продолжает методично строить свой безумный аркан…

— Девочку выкрал шайе? — могильную тишину разбил хриплый голос Себастьяна.

— Да. Он отравил и выпил слуг и охранников. Поэтому я и решил говорить… сразу понял, что тварь вернулась.

— Почему ты считаешь, что Чума и одержимый поклонник Таши Рикхальди — это один человек? — уточнил Леус.

— До пожара ходили слухи, что возле дома Рамона Мольвери видели высокого худощавого мужчину, заметно хромающего на левую ногу. А единственной приметой Чумы была хромота. Исключительная улика, которую он оставил — неравномерные, специфические следы на мокром песке.