Я машинально покрутила браслет и, отставив руку, полюбовалась на игру света в глубине камней.

— Я поняла, — улыбнулась лисица и мягко взмахнула волшебной палочкой, что у нее была вроде ножниц портного.

— Да! То, что надо.

Платье мягко засияло, ненавязчиво мерцая и бликуя.

— Каблук? — тихо, точно боясь спугнуть, спросила Мадин.

— Повыше и, конечно же, шпилька.

Одни классические лодочки сменили другие. Я обулась и критически себя осмотрела: надо же как фасон каблука меняет весь вид!

— Лалла, помаду можно подобрать чуть темнее?

Хельга сегодня — плохая девочка.

В просторный салон нас выпускали по очереди, заранее объявляя имена, регалии, у кого они были, и вкратце описывая результаты прохождения испытаний. Здесь присутствовали все невесты, даже те, что выбыли раньше. Ожидая за кулисами в обустроенном для этого зале, девушки выходили по объявлению мага-распорядителя. И начали как раз с них — в порядке вылета, поэтому я сумела улучить момент и поговорить без свидетелей с Фло. Изложив деве ночи свою идею, я заручилась ее согласием помочь, осталось дело за малым. Отпросившись у деоры Агенси в уборную, я шепотом позвала морфика, который прятался где-то среди обстановки. Один из рожков магического подсвечника шевельнулся и, превратившись в дракончика, порхнул мне на ладонь.

— Клякса, сможешь принести мне браслет? Ну, тот самый? Очень надо и как можно быстрее.

— Урр! — кивнул морф и растворился в воздухе, прямо как Дрейк!

Не успела даже начать нервничать, как он уже вернулся, держа в лапках сделанный девой ночи браслет.

— Спасибо, родной!

Обняв дракончика, я чмокнула его в нос, и он неожиданно растрогался, смешно моргая и утирая мерцающие слезинки лапками.

— Ты чего! Ну-ну, успокойся и хорошенько спрячься. А лучше отправляйся-ка к жрецу-хранителю и проверь, как там себя чувствует Стелла.

Морф послушался, а я надела браслет и весьма вовремя вышла из уборной.

— Диали Хельга! Ну что же вы, давайте скорей!

Деора Агенси, бесцеремонно ухватив меня за руку, потянула за собой на узкий подиум, вызвавший ассоциацию с показом мод. По обе стороны от него толпились многочисленные придворные, воздух гудел от стрекота стрекозиных крыльев. Быстро совладав с оторопью, я вздернула подбородок, нацепив ослепительную улыбку, и шагом от бедра двинулась вперед.

С моим появлением закончилась официальная часть, и после вступительной речи императора и поздравлений Лайонела Марибэль Рейгель объявила время танцев. Лайонел открыл бал, пригласив Перфекту Левантер, император танцевал с женой, ни одна невеста не осталась без кавалера.

— Позвольте, диали, — опередив какого-то хлыща с тонкими усиками, мне протянул руку драон Кикорос.

— Спасибо, с удовольствием, — искренне улыбнулась я пожилому учителю.

— Не думаю, что вам стоит принимать приглашение этого хм… драона.

Я приподняла бровь.

— Это известный при дворе хлыщ, находиться рядом с ним уже само по себе предпосылка к скандалу. Репортеры будут счастливы.

— Тогда вы только что спасли мою репутацию.

Мы рассмеялись.

— Вы сумели меня удивить, диали Хельга. Признаться, я немного обиделся, когда вы отменили все наши занятия, но сегодняшнее испытание показало, это было продиктовано необходимостью.

— Так и есть. Я училась летать на драконе.

— То, как вы держались в седле и как взаимодействуете со своим ящером, говорит о том, что вы не просто наездник.

— Волей случая я стала рейтаром. У нас со Стеллой возникла связь.

Я немного рассказала о том, как это произошло. Теперь не вижу нужды скрывать, что я бываю в Драконьей башне и вожу дружбу со жрецом-хранителем, единственное, я не упомянула о морфе.

— Вы ищете драона Абданкена, — сказал, понизив голос драон Кикорос. — Его здесь нет, он еще не вернулся.

— Вам известно, куда он подевался?

— Конечно. Сейчас Дрейк расследует произошедшее с вами. Я уже дал им несколько консультаций, когда со мной связался Тиль Дертан.

Услышав о любимом, я вдруг разволновалась.

— Там же бьосы!

— Не переживайте, он не один, к тому же Дрейк искусный воин и очень могущественный маг, это не считая способности к единению. Даже не знаю, что может ему навредить, когда он становится драконом. Разве что пустотная магия?

— Спасибо. Утешили.

Следующий танец принадлежал Лайонелу. Наследник показался мне несколько измученным, хотя по-прежнему источал мужское обаяние и вовсю флиртовал, но не выходя за рамки приличий. Я вдруг поняла, что теперь на него реагирую как на простого мужчину, без прежнего сумасшествия. Он это тоже заметил.

— Драон Рейгель, вы выглядите усталым.

— Зовите меня Лайонел, Хельга, это не нарушит этикет. А я и правда устал. Плохо сплю, кошмары замучили, да еще этот отбор. Я так надеялся, что сегодня все закончится.

Я ощутила укол совести, но браслет был нужен мне самой, и я решила, что Фло с удовольствием ему поможет.

— Согласна, я тоже чувствую себя так, будто меня подвесили в неопределенности.

— Хм. Странно звучит, но весьма в точку, — согласился принц.

— А по поводу кошмаров могу вам кое-что посоветовать. — Я загадочно улыбнулась.

Лайонел сально глянул на меня, но мне вдруг стало ясно, что он делает это по привычке поддерживать определенный образ, и даже не обиделась.

— Вам стоит обратиться к Флориане Миттернат.

Принц едва ощутимо напряг и расслабил мышцы под моей рукой. Он подумал немного и вдруг выдал, серьезно так:

— И правда, к кому как не к деве ночи стоит обратиться с подобной проблемой? А ведь эта мысль уже приходила мне в голову.

Наследник посмотрел на танцующую с каким-то пожилым драоном Фло Миттернат. Та, почувствовав взгляд, повернулась и мило зарделась.

— Может статься, что ваш выбор предопределен? — добила я его, шепнув на ухо почти томно: — Как и мой?

Его удивленный взгляд встретила я спокойно, всем видом показывая, что у нас ничего бы не вышло. Лайонел понял. Следующий его танец принадлежал деве ночи. А я улизнула от очередного кавалера, сославшись на то, что еще не отошла от испытания и мне требуется перевести дух.

Обойдя длинный стол с закусками и напитками, я устроилась на скамеечке в эркере и принялась потягивать минеральную воду, посматривая на танцующих. Надо улучить удобный момент, чтобы провернуть задуманное. Музыка отыграла последние такты, когда я поднялась со своего места и снова обошла стол. Кажется, удача улыбнулась наконец. Фло Миттернат и Перфекта Левантер оказались рядом. Их кавалеры раскланивались и целовали девушкам руки, благодаря за танец. Я нарочно сделала вид, что засмотрелась на кого-то вдалеке, и весьма правдоподобно налетела на Флориану, опрокинув ей в декольте бокал. Дева ночи, приглушенно взвизгнув, привлекла внимание блондинки.