— Поднимемся? — предложил Тиль.

Я согласно кивнул и подозвал Дымка.

Вскоре поступил доклад от магов, детально изучавших все перемещения невест, и выстроилась примерная картина событий. Кто-то перенаправил портал Хельги, и она перенеслась восточнее, чем планировалось, очутившись прямо посреди лабиринта скал. Там ее поджидал отряд наемников, оснащенных всем необходимым для поимки всадника. Нашлись драконы с высушенными порчей телами в седлах — дело рук Аспилаты Орд. Хельга сказала, что она помогла, применила запретное искусство, чтобы спастись, и едва не поплатилась жизнью. Вот что мне теперь с ней делать? Судить за нарушение закона или награждать за спасение Хельги?

Сердце предательски ёкнуло, стоило подумать о любимой, которую я едва обрел и чуть снова не потерял. Почему не сработал ее браслет? Я выудил артефакт из кармана и принялся осматривать камень.

— Всего лишь защитные чары?!

Формально артефакт целый, а нехитрое заклятие развеялось бы уже через сутки, но именно оно не дало Хельге его активировать.

— Напоминает заговор, — констатировал мое открытие Тиль.

— Но когда и как их наложили? Я ведь сам проверял. И почему именно она и эльфийка? У демонесс проблем не возникло.

Несколько часов мы тщетно искали пропавших бьосангрифцев, но в конце концов решили оставить это занятие. Время упущено, и демоны могут быть где угодно.

— Как думаешь, кто из них? — задал вопрос друг, когда я, погруженный в собственные мысли, строил обратный портал.

— Ты о невестах?

— Ага. Кого выбрал артефакт в жены Лайонелу?

— Не знаю и не уверен, что хочу знать.

— Тоже боишься?

Я подумал и молча кивнул, признавая очевидное. От Тиля у меня мало секретов.

— Тоже? Ты таки запал на принцессу?

— Я сделал ей предложение, — просто ответил Дертан.

— Нет предела твоей наглости! — искренне возмутился я, отчасти позавидовав другу.

— На что она Нелу, Дрейк? Они же разные. А я ее люблю по-настоящему.

— И когда только успел так втюхаться?

— А ты сам-то когда? — уел меня Тиль.

— Она моя истинная пара, — зачем-то признался я.

Дертан одарил меня тяжелым взглядом и сочувственно покачал головой.

— Беда… — верно расценил он сложившуюся ситуацию.

Ольга

Приготовления к балу прошли стремительно, но будто мимо меня. Чувствуя себя коллекционной куклой, я терпеливо сносила все процедуры, но мысли мои были не здесь. Точно кадры кинопленки в голове прокручивались прошедшие события, я старалась различить новые детали, до того незамеченные.

Аспилата Орд не сомневается, что нападение дело рук Перфекты Левантер, но где доказательства? Чей силуэт я видела у второй контрольной точки? Что случилось с Иилимой и почему выбыли из гонки демонессы? Да еще Дрейк говорил со мной как с глупенькой. Одиночество сжало желудок спазмом, мне впервые так остро захотелось домой.

Изгнанник улетел еще до церемонии и не присутствовал на ней. Лайонел выглядел разочарованным и, едва все закончилось, первым покинул пещеру, напутствовав готовиться к балу. А я вдруг поняла, как ждала окончания отбора, и нерешительность артефакта меня подкосила. Я устала. Боже, как я устала от всего этого!

Стилистки, что мной занимались, собрались вокруг, охая и ахая.

— Диали Хельга, вы великолепны! Видишь, Мадин, диали к лицу черный цвет, — торжествующим тоном провозгласила Лалла, длинноносая женщина в годах, обладательница низкого голоса.

— Просто волшебно! — согласилась вторая, полная ее противоположность.

С ее круглого розовощекого лица с задранным вверх курносым носиком-картошкой не сползала улыбка независимо от того, кто и что бы не сказал.

— Диали, наденьте это.

Зверолюдка-лисица Гарриет, что была тут главной, вынула из бархатной коробочки и протянула мне украшенный знакомыми камушками браслет, широкий и массивный. Ее лицо-маска с самого начала казалась мне непроницаемой, храня неизменно вежливое выражение. Даже торчащий из-под формы хвост не выдавал эмоций, оставаясь неподвижным, точно ненастоящий. Какой разительный контраст с живой и трепетной Карли они бы составили!

— Я не уверена, что могу это принять. — Хмурясь, я недоверчиво уставилась на украшение, стараясь рассмотреть невидимое, но не обнаружив никакого подвоха.

— О! Зря переживаете, но я могу вас понять после того, что произошло, — неожиданно разрушила облик мраморной статуи лисица.

Интересно, они уже в курсе всех подробностей?

— Диали, — вмешалась круглолицая Мади. — Вам не стоит бояться, никто здесь не желает вам вреда.

— Мы за вас! — с неожиданной горячностью вторила ей зануда. — Вы бы знали, как я рада, что не пришлось готовить к балу диали Перфекту Левантер.

Удостоившись строгого взгляда от Гарриет, она замолчала, но за нее продолжила Мадин:

— Ой, тяжелая она, дочка советника! Все не так и не эдак!

— Мадин!

— А я что? Все-все, замолкаю.

— Украшения из личной сокровищницы императрицы, — пояснила Гарриет. — Их предоставили невестам по ее приказу. Свои собственные драгоценности по-прежнему запрещены, сами понимаете, почему именно.

Камням здесь придают большое значение и используют как самый ходовой материал для артефактов. Мало ли кто и что может притащить?

Я со вздохом протянула руку, позволив застегнуть на запястье браслет из осколков Р’рах Атмин. Камни приятно стиснули руку, и меня вдруг осенила идея. Нужно срочно увидеться с Фло Миттернат! Я мельком окинула взглядом отражение в зеркале, если до этого момента мне почти что было плевать, как я выгляжу, то теперь я должна постараться, чтобы затмить остальных.

— Гарриет, вы можете мне немного помочь?

Мелькнувший на лице интерес снова нарушил невозмутимый облик главной стилистки, я с маниакальным вниманием отметила, что едва заметно, но двинулся белый кончик черно-бурого хвоста. Есть! Придирчиво осмотрела пышный подол, состоящий из нескольких слоев разной по фактуре ткани, попросила:

— Гарриет, укоротите подол спереди еще чуть-чуть.

Край юбки пополз вверх, обнажая колени и бедра.

— Так?

— Немного еще. Ага. Достаточно.

Решив, что мне нравится, я попросила поправить немного лиф, укоротила перчатки и поняла, что все равно чего-то не хватает. Когда меня спрашивали о предпочтениях, я ответила в краткой манере Ораны — черное. Но теперь мне хотелось чего-то более праздничного.

— Гарриет, не знаю, как это выразить… Хотелось бы добавить изюминку в платье. Может, сделаем интереснее ткань? Это же возможно?