нас были. И доход, который организовали мы с Варисом, скорее всего, должен быть постоянным, но Истан…

— Я отправил сани с грейдером к границе, чтобы забрать людей. Уже должны вернуться, - голос брата не был печальным, не был злым или обиженным. Впервые я слышала голос взрослого мужчины.

— Истан…

— Алисия, это дело я начал сам, и тебе не за что корить себя. Идите отдыхать, а завтра я сам отправлюсь на постоялый двор другого королевства. Интересно, что там говорят, если они проехали не по нашей земле, - он сел напротив меня и положил шапку на стол.

Мария с Варисом были в кухне. Она настояла, что ему стоит погреться возле печи после многочасового пребывания на улице.

Запас еды в кухне не пропадет: им накормят работников. А вот настроение… его вряд ли получится вернуть. Я не хотела сдаваться, но сейчас от меня ничего не зависело. И в какой-то момент что-то внутри меня подсказало сдаться. Стыдно было перед Истаном. Вернее, даже не стыдно, а обидно, что парень вложил так много сил. Сможет ли он продолжать это дело или у него опустятся руки?

— Люди вернулись. Я все проверю сам, и будем отдыхать, - скомкав шапку, он стянул ее со стола и вышел на улицу, впуская в столовую хорошую порцию снежной пурги. Снег моментально таял на полу жарко натопленного помещения, оставляя мокрые пятна.

Через пару минут Истан влетел обратно, но уже не закрыл за собой дверь. Он прошел к кухне и зычно прокричал:

— Грейте печи, за нашим грейдером приехали целых семь саней и, говорят, за ними едут еще! Дорогу перемело, и никто не мог проехать. Метель идет на нас! – его глаза расширялись от удивления, как будто не он сам принес нам эту новость, а слышал вместе с нами. Из кухни выбежала Мария, за ней три девушки и Мариса, которая в ту же минуту принялась отдавать распоряжения.

Сердце вдруг забилось так часто, что казалось, сейчас выпрыгнет из груди. И куда делось навалившееся отчаяние? Словно кто-то отмыл начисто, как окна, все пятна на душе. Стало чисто и светло.

— Истан, хорошо, что ты отправил туда лошадей! – только и смогла сказать я.

— Там наши люди ждали проезжающих в кое-как сколоченных теплушках, Алисия. Я не мог их там оставить на ночь, - он говорил так, словно всю жизнь заботился о крестьянах в замке, переживал за каждого, кто зависел от него.

Слезы наворачивались на глаза не от радости, что гости у нас будут, что все получилось, и у нас все же есть шанс, а оттого, что брат так изменился. В памяти всплыл тот Истан, голос которого я услышала, когда пришла в себя в замке. Ему не было дела до сестры, он просто хотел устроить свою жизнь. Сейчас передо мной стоял взволнованный своим успехом мужчина.

Нельзя было говорить еще, что все «выгорело», что оправдались все надежды, но теперь у нас был шанс, и теперь этот самый успех зависел только от нас. Истан свою часть работы сделал не просто хорошо, он сделал ее идеально!

— Я сама встречу гостей, - накинув на плечи шаль, я выдернула из рук Марисы косынку и повязала на голову. Даже если кто-то узнает во мне графиню Бельвуар, ничего страшного. Жених у меня есть, а если он откажется от меня после того, как узнает, что его невеста прислуживала постояльцам, будто служанка на постоялом дворе, я точно не расстроюсь!

Наши первые гости должны получить максимум внимания, хорошую еду и теплую постель, чтобы никогда не забыли свой приезд сюда.

– Делайте много чая, пеките лепешки, не жалейте мед. Слуг и конюхов уводите в дома рабочих и кормите! Гостей будем сразу угощать горячим, а потом расселять по комнатам, - командовала я. Истан улыбнулся, посмотрев на меня, и заторопился на улицу.

И все закрутилось еще быстрее!

Глава 34

Спать мы все улеглись сильно за полночь, но довольные собой и друг другом. А рано утром я проснулась от гвалта на площади, как и мечтала. Все ожило, заработало, словно механизм, отлаженный хорошим мастером. Говор внизу в столовой, шаги по лестнице, смех добавляли утру уюта. Дом ожил, заполнился человеческими голосами, задышал открывающимися дверьми и жарко натопленными печами. Дух пирогов выходил из труб и манил людей с площади.

Я тепло оделась, не стала будить Марию и одна вышла на площадь. Купцы громко рассказывали о тканях, железной посуде, ароматном вяленом и копченом мясе. Лошади довольно фыркали в конюшне, уплетая овес.

— Тебе тоже нравится здесь? – Истан подошел тихо, и я, несмотря на скрипучий снег, даже не услышала его приближения.

— Очень нравится, Истан. Ты вернешься с нами? Бирк сказал, что может оставить здесь сыновей… - я не смотрела на него, чтобы брат мог без свидетелей справиться с эмоциями, которые моментально отражались на его лице.

— Подожду до весны. Свадьба Вариса, потом ваша с герцогом… Я приеду на них и, думаю, вы тоже станете навещать меня. У вас появилась новая лошадь.

— Да, мы будем приезжать часто, Истан. Пусть мы пропустили выставку в столице, думаю, мы можем устроить здесь свою к окончанию зимы.

— Алисия, ты подарила мне нечто новое. Я сам пока не пойму, что именно. Это не наш край земель, и не это дело, а что-то более…

— Важное, - продолжила я и посмотрела на брата с улыбкой. - Наконец, мы все стали настоящей семьей. Поняли важность взаимной поддержки, реальной помощи и веры друг в друга.

— А ведь все началось с пустого, - Истан положил мою ладонь на руку, согнутую в локте, и шагнул в сторону строящихся домов. – Даже рабочие сегодня встали раньше и работают усерднее.

— Да, в любой момент могут подъехать еще сани, и у тебя появится новая проблема – станет негде размещать людей. Мы с Марией, Варис с Грегори. Мы занимаем две огромные комнаты. Хотелось бы задержаться, но я понимаю, рано утром нам нужно выехать.

— Мы справимся, Алисия. Мариса останется здесь и доведет дело до конца. Потом кто-то отсюда привезет их в замок…

— А обратно заберет запасы. Нужно наладить подвоз продуктов. Этим, скорее всего, пока тоже придется заниматься тебе, но теперь у тебя есть свой доход, Истан.

— Это верно, и я совсем не