ты богиня, я полагаю, что да. — Она повернулась и жестом пригласила меня присоединиться к ней. — Давай присядем.

Я изо всех сил старалась не торопить ее, стараясь не зацикливаться на тикающих часах в моей голове, и последовала за ней в крошечную кухню. Она открыла шкафчик и принялась наливать нам напитки из своей личной коллекции. Я заметила, что травы сушатся для ее тоника, чтобы забывать, и с трудом сглотнула. Она поставила мой напиток передо мной, затем подняла брови.

— Скажи мне. Мне нужно знать, что происходит.

— Короткая версия такова: ведьмы наложили на меня и Витторию заклинание блокировки, содержащее нашу магию и бессмертие, по сути, делая нас смертными ведьмами. То проклятие, о котором ты упоминала? То, что с дьяволом? Это затронуло несколько других существ. Включая меня и Витторию.

Клаудия прижалась бедром к столешнице и опрокинула свой напиток.

— Мои лучшие подруги — богини. Это очень трудно переварить. Я чувствую, что должна поклониться или помолиться. — На ее лице отразился ужас. — Должна ли я установить алтарь? Звезды над головой, Эм. Это странно.

Несмотря на все мрачные вещи в моей жизни, я смеялась. Искренний, счастливый звук.

В ее вопросах не было сарказма, только беспокойство.

— Пожалуйста, никогда не молись и не кланяйся. Особенно для Виттории. Ты же знаешь, какой невыносимой она может быть.

В ее глазах блестели слезы.

— Виттория жива?

Надежда, промелькнувшая на ее лице, вызвала стеснение в моей груди. Я кивнул.

— Да. Ее смерть стала началом разрушения замка заклинаний. Она поняла, что произошло, услышав секреты, которые нашептала ей книга заклинаний. Она организовала свое собственное «убийство», чтобы освободиться и спланировать нашу месть. —   Я не хотела огорчать свою подругу, поэтому быстро двинулся дальше. — Есть кинжал, называемый Клинком Разрушения. Это единственное оружие, способное уничтожить проклятия.

— Эмилия, нет. — Клаудия резко втянула воздух. — Заколдованные предметы продаются по высокой цене.

— Я знаю. —   Я внимательно наблюдала за ней. — Пожалуйста. Мне нужно, чтобы ты активировала его для меня. И скажи мне, что мне нужно сделать, чтобы использовать это, чтобы снять проклятие. Время на исходе. У меня осталось меньше суток.

Моя подруга покачала головой.

— Я… не могу. Я бы сделал для тебя все, что угодно, ты это знаешь, но, пожалуйста, не проси меня об этом.

— Разве ты не помнишь, как?

Она грустно улыбнулась мне.

— Это то, что моя тетя привила мне с тех пор, как я впервые переехала жить к ней. Я просто не думаю, что ты понимаете, какой будет цена. Для тебя.

Я выдохнула.

— Я готов заплатить все, что угодно. Просто скажи, что мне нужно сделать.

Нерешительность боролась с тем, что, как я чувствовала, было ее желанием помочь мне.

— Клинок ожидает равной отдачи, — наконец сказала она. — Если ты захочешь снять проклятие, оно захочет использовать для этого твою силу. Всю ее. — Клаудия наклонилась и подняла травертиновую плитку на полу, извлекая завернутый в ткань кинжал.

— Тот, кто проклят, должен использовать это. Добровольно.

Ужас прокатился по мне.

— Что ты имеешь в виду?

— Проклятому нужно подпитывать клинок твоей магией, пока он не соберет все до последней капли.

Я уставилась на кинжал в ее руке. Он выглядел как обычный клинок; сталь блестела в свете свечей, а рукоять была сделана из тусклой кожи оникса. Для чего-то столь мощного вид был довольно непримечательный. Казалось, он не способен ни на что столь дьявольское, как убийство принца Ада или снятие проклятия. Вот почему — помимо того, что он был спрятан под полом моей подруги — он, вероятно, оставался незамеченным в течение десятилетий.

— Цена — магия за магию, — повторил я. Клаудия кивнула. — Когда ты сказал «накорми лезвие», ты имела в виду, что меня должны зарезать?

— Да.

— И только тот, кто проклят, может нанести удар?

— Да. Снятие проклятия — сложный процесс. — Клаудия глубоко вздохнула. — Моя кровь активирует его, но тогда остальное зависит от точного следования правилам. Тот, кто жертвует, должен сделать это добровольно. Тогда тот, кто наносит удар, тоже должен быть готов это сделать.

Гнев должен был бы добровольно нанести удар, и я сомневалась, что моего мужа будет легко убедить в этом. Затем была одна вещь, на которой я пока не сосредотачивалась. Та часть, где мне нужно было отдать всю свою силу. Навсегда. Я только что получила его обратно и впервые за целую вечность почувствовала себя цельной. Теперь боги насмехались надо мной, заставляя меня снова отказаться от этого. По моей собственной воле. Без колебаний или сожаления.

Это был еще один способ, которым Первая Ведьма хотела отнять у меня, и я ненавидела это.

— Есть еще одна загвоздка, — сказала Клаудия. В этот момент я была не способена удивляться. Этот заколдованный предмет был отвратительным инструментом, созданным мстительной ведьмой, конечно, к нему прилагалась еще одна неприятная ниточка.

Сурси не действовал легко или уступчиво. Я мысленно подготовилась.

— Как только я активирую его своей кровью, у вас будет только один час, чтобы завершить остальную часть обмена энергией. Клинок дает только одну возможность снять любое проклятие.

— Откуда ему знать?

— После того, как я напою его своей кровью, ты сделаешь то же самое. Тогда начинается твой час.

Это означало, что у меня был один час, чтобы вернуться в Семь Кругов, решить, действительно ли я готова отказаться от своей силы, убедить моего мужа заколоть меня и снять проклятие, прежде чем эта возможность была навсегда потеряна для нас. Если не…

Кровь и кости. Нет, я отказываюсь брать Клаудию с собой.

— Я могла бы пойти с тобой, — сказала она, прочитав мои мысли и беспокойство, которое, вероятно, было написано на моем лице. — Где бы ты ни была. Я могла бы пойти и убедиться, что у тебя есть целый час.

В серьезном выражении лица Клаудии не было обмана. Никаких скрытых мотивов. Она была просто хорошим другом. Порядочным человеком. Кто-то, кто был готов помочь близкому в беде.

И я бы никогда не поместила ее в такое место, где она могла бы раскрыть свою истинную личность самой себе или тем, кто ее искал. Возможно, я и устраивала заговор против нее раньше, но это была одна ошибка, которую я никогда больше не повторю. Если отказ от моей силы мог помочь устранить даже малейшую боль, которую я причинила, работая с Первой Ведьмой, то на самом деле выбора вообще не оставалось.

Я бы исправила эти ошибки и заплатила за них цену.

Я достала камень памяти из своего корсета и положила его на стол