– О, – демонесса понимающе улыбнулась, – родственную душу нашел?

– Эрику есть что терять, а я, взяв его в команду, получил сильного и лояльного ловчего. Так что не переживай за него. Он достаточно разумен.

– За него я переживаю меньше всего. Я переживаю за себя и за наше общее дело, в которое столько вложено.

– Не переживай, – Дарг обошел кресло и встал у Кобры за спиной, помассировав пальцами шею и плечи. – Расслабься. Высший точно появится?

– Демоны не бросают своих женщин, – демонесса прикрыла глаза, соглашаясь на легкий массаж. – Он обязательно услышит и придет.

– И защиту пройдет?

– А ты сомневаешься? Он вашу защиту и не заметит. Высшие умеют работать с энергией, он разрушит щит на раз.

– Почему ты улыбаешься? – настороженно спросил ловчий.

– Представляю его лицо, когда он узнает, что за сюрприз мы ему приготовили, – клыки у нее в новом образе тоже имелись.

– Ты его не любишь, – это был не вопрос, но Кобра все равно пояснила.

– Какой женщине понравится, что ею пренебрегли. И было бы ради кого, – демонесса скептически осмотрела нынешнюю себя в отражении.

– Но, согласись, мы не ожидали, что они настолько… сблизятся.

– На ней метки, а не каждая демонесса способна получить метки высшего, – пожала плечами Кобра.

– И что это значит?

– Что она ему очень подходит, и он ею дорожит. Я бы даже сказала, испытывает серьезные чувства.

– Не ожидал, что вы способны на серьезные чувства, – попробовал уколоть собеседницу ловчий.

– Способны.

– И ты?

– И я. Например, я искренне ненавижу, когда меня трогают.

Ловчий усмехнулся – чего еще следовало ожидать от змеи – но руки убрал. Не стоило искушать судьбу. Демонесса достаточно разумна, чтобы с ней можно было сотрудничать и вести дела, но, как и любая женщина, порой склонна поддаваться мимолетным эмоциям и желаниям.

А потом стало не смешно. Снаружи громыхнуло, по стеклам побежали трещины. Две ломаные линии с характерным треском перечеркнули мир за окном, свет погас, и уверенный голос начал вещать о том, что необходимо без паники покинуть здание, спустившись по лестнице. “Это не учебная тревога”, – безустанно повторяла запись. Люди выходили из кабинетов и недоуменно оглядывались друг на друга, ища объяснения внештатной ситуации. Убегать никто не спешил. Здесь, в сердце Протектората собрались те, кого мало чем можно напугать и удивить. Да и кто мог поверить в нападение на Центральное управление? Форменное безумство и настоящее самоубийство. Тот, кто все-таки отважился, или не знал, с кем связался, или был слишком уверен в своих силах.

Майкл снял с себя верхнюю одежду, оставшись в энергокостюме. Кобра не торопилась вставать и мечтательно улыбалась, глядя в треснувшее окно. Сегодня изменится мир или, как минимум, этот Протекторат. Только хранитель способен раскрыть потенциал Замириса, только хранитель может с ним говорить, слушать и слышать. Или высший, кому подчиняется доминион, способен подчинить и артефакт. И сделать другого демона хранителем… И такой высший, наконец, пришел к ним в руки.

Кобра встала и посмотрела на свои пальцы: когти втянулись, их время пока не настало. Она умеет ждать, к тому же ждать осталось недолго.

Вот только в холле их ждал неприятный сюрприз.

– Сесиль! – Леонидас бросился к сестре, но наткнулся на вставшего между ними Майкла Дарга.

– Что ты здесь делаешь, охотник? – спокойно, но требовательно поинтересовался ловчий.

– Я получил сообщение от Эрика, что с Сесиль не все в порядке, и сразу приехал, – охотник попытался обойти ловчего, но тот шагнул за ним в сторону.

– Мне кажется, отец вас несколько распустил, раз вы оба позволяете себе подобные выходки, – заметил Дарг.

А еще он заметил Эрика, стоящего в конце коридора и пристально, чересчур пристально изучавшего девушку. Видимо, в ловчих он все-таки не задержится.

– Это наши внутрисемейные дела, – Леонидас попытался отодвинуть мужчину с пути.

– Лео, пожалуйста, – Сесиль умоляюще посмотрела на брата. – Со мной все хорошо, но ты вот-вот все испортишь.

Леонидас поморщился и отступил на шаг, переводя взгляд с сестры на ловчего. Эрик подошел к ним то ли просто за компанию, то ли сказать что-то хотел, но не решался.

– Лёнька! – крик заставил недоуменно обернуться.

Со стороны лестницы бежала… Сесиль? Грязная, в нелепой одежде, с лихорадочным румянцем на щеках. Но внимание привлекал не внешний вид… не только внешний вид.

– Они… она… – девушка показала пальцем в себя же, раскручивая аркан, но договорить не успела.

Темнота лифта давила со всех сторон, умом Сесиль понимала, что у кабины сработал стопорящий механизм и дальше она не рухнет, но почему-то успокоиться не получалось. Сделать шаг и то страшно, будто стоит нарушить хрупкое равновесие – и она в железной коробке сорвется вниз. Ползком, без резких движений, девушка мучительно долго добиралась до дверей. Что дальше? Как их открыть? Просто пальцами разжать не удастся. Будь на ее месте мужчина, может, и смог бы, ей же не хватит сил. А если?

На ней нет энергокостюма, но ведь как-то раньше обходились же без него охотники? И с демонами сражались неплохо, заградительного щита ведь не было. И сил в охотнице сейчас хоть отбавляй, не иначе адреналин в крови бурлит, вырабатывая энергию, как небольшой генератор. Сесиль представила, как по венам вместо крови течет жидкий огонь силы, от сердца к кончикам пальцев, которые уже ноют от нетерпения. Желание выплеснуть силу стало почти нестерпимым, и девушка схватилась за края раздвижных дверей. Страх, и тот ушел, выкипел в воспламенившейся крови. Такой сильной, почти всемогущей, охотница еще никогда себя не ощущала. И створки поддались, расползаясь в стороны.

Лифт завис между вторым и третьим этажом, вовсю голосила пожарная тревога. Сесиль ловко выбралась, кажется, разорвав платье. Дорогое, наверное, гадина могла и что попроще надеть. Куда бежать? На выход, как приказывал незнакомый женский голос, или продолжить путь наверх? Сесиль закрыла глаза. Она охотница, пусть теперь исключительно по способностям, а не по профессии, но ее чутье все равно при ней.

Наверх.

И девушка бросилась к лестнице. Бегать босиком непривычно и неудобно, и поток людей, пусть и неплотный, но спешащий вниз, мешал.

Шестой этаж она почти проскочила, почти – потому что в последний миг через стекло двери заметила брата…

Мысль о том, что он здесь делает, если и возникла, то не задержалась. Отец мог уйти из кабинета, а брат – вот он.

Сесиль дернула дверь, влетая в холл и не думая ни о чем больше. Только Леонидас оказался не один. Эрик, которого она не заметила, стоял тут же, а перед ними…

Аркан свился сам собой, и энергокостюм не понадобился. Злость, говорят, не лучший советчик, но сейчас она отлично помогала действовать без концентрации и колебаний. Только использовать аркан девушка не успела.