прохладное, но звонкое, и по побережью разнеслась чистая, сырая, слишком мощная сила…

Очень и очень знакомая!

Она выворачивала всё нутро, заставляя пасть на колени, склоняя голову, испытывая при этом ужас, страх, отвращение и благоговение одновременно. А следом за этим раздался многочисленный, острый звон стали – все, как одна, жрицы, приклонив колени, постукивали парными саями друг о друга, приветствуя свою покровительницу, защитницу и благодетельницу.

Саму Латимиру, Хранительницу Материнства, решившую почтить этот мир своим присутствием.

Глава 18

Эльсами

- О, - я, конечно, многое слышала о непочтительности Сайтаншесской Розы в том, что касалось Хранителей нашего мира, но даже для меня ее саркастичный, расслабленный голос стал полной неожиданностью. – И снова, как говорится, здрасьте. Давно не виделись!

- Не могу сказать, что рада встрече, Ниэль, - окинув эльфийку на удивление спокойным взглядом, констатировала одна из богов этого мира. На удивление хрупкая, хорошенькая, изящная, закутанная с головы до пят в черный плащ, с толстой русой косой, она смотрелась всего лишь человеком… Но несла за собой самый главный дар – дар рождения. И немалую силу к тому же. – Должна заметить, материнство всё же пошло тебе на пользу. Однако не смягчило характер.

- Должна заметить, - в том же тоне откликнулась эльфийка, пока позади нее лорд Эристай мялся-мялся, но всё же изобразил что-то, похожее на поклон. Без особой почтительности, конечно же. – Что рождение моих детей – не твоя заслуга, а Гекаты. Ты как-то свои главные обязанности на тот момент благополучно пропустила. А теперь решила не наверстать, но испортить? Гнусно, Латимира. Я этого не люблю, ты же знаешь.

- О, наслышана, - ехидно откликнувшись, Хранительница едва повела рукой, и звон саев смолк в тот же миг. Среди всех я была единственной, у кого холодели и потели руки, но я усилием воли заставила себя не соблюдать ритуал. И всё равно, в этот момент у меня буквально онемел позвоночник от страха. – Мать до сих пор до тебя в обиде, между прочим. Но не стоит сегодня уповать на вмешательство Хаоса, ему до твоих потомков нет дела, у него свои заботы. Корана вернулась, не так ли?

Я не смогла сдержать удивленного вздоха, сумев только сделать так, чтобы он прозвучал беззвучно.

Мантикора сумела выжить, это возможно?! Или… да. Кажется, Авалон что-то говорил о ее перерождении, об очередном цикле и что-то таком, о чем, к сожалению, я вспомнить сейчас не могла – когда он упоминал обо всё этом, по мне со всей силой били эмоции Дэни, и я не могла сосредоточиться. И теперь это всё не играло мне на руку.

Похоже, мне снова предстояло стать разменной монетой в играх, в которых я не видела ни сути, ни логики, не смысла. С той лишь разницей, что теперь я могла и хотела делать ставки на определенную сторону!

Хотя изнутри, где-то слишком глубоко, всё еще предательским угольком тлела неуверенность.

- Допустим, - едва согласилась с ней Повелительница, небрежно поигрывая в руках сайшессом, который снова стал обманчиво-тонкой, серебристой цепью. – И что с того? Как бы не обижалась Сайнарина, наша кровь – не вода. Не люблю признавать, но магия Хранителей течет и во мне. Ты хочешь сразиться?

- Уволь, - насмешливо откликнулась Латимира, делая очередной замысловатый жест. Но, к всеобщему удивлению, я стала единственной из Жриц, кто более чем охотно поднялся на ноги. – Рукоприкладство – не мой метод.

- Сказала та, по чьему приказу маленьким девочкам варварским методом удаляли ребра, чтобы выковать идеальное, по ее мнению, оружие, - зло бросила принцесса Селениэль.

Но Хранительницу, которая основала этот культ, подобными обвинениями было не смутить. И она лишь мягко рассмеялась, мельком бросив взгляд на свои тонкие, ухоженные пальцы с ровными, длинными ноготками:

- Тебе ли не знать, что в нашем мире, полном прихвостней Дарка и им подобным, женщины должны уметь за себя постоять. И тебе ли не знать, дитя Гекаты, что за всё приходится платить. Не ты ли истекала кровью, когда твой ученик тащил тебя на себе после тренировок в круге ранхаров князя Эренриха?

И в этот момент я ждала, я чувствовала гнев Кейна, который очень желал вставить ремарку. Но, к моему удивлению, он в кой-то веки промолчал. И ни сразу я поняла, что это не из-за почтительности или страха – просто Хранители способны чувствовать и слышать мысли драконов точно так же, как ящеры способны почувствовать их приближение.

Но не успела я задаться вопросом, почему Кей меня не предупредил, как ответ пришел уже от принцессы Селениэль. Правда, не на мои мысли:

- Это был мой выбор, Латимира. Меня никто не принуждал. А что на счет тебя? Напомни, как называется похищение человека с его рождения и дальнейшее его служение другому против его воли? Не рабство ли?

- Не путай…

- Божий дар с яичницей? – скептично вскинула брови Селниэль, абсолютно не боясь гнева Хранительницы материнства. – Старо и скучно. А суть не меняется, да. В любом случае, каббала этих женщин закончена. Либо ты прекращаешь свои изуверские методы воспитания, либо твой культ перестает существовать совсем.

- Что ты сказала?!

- Что слышала, - раздельно, почти по слогам произнесла эльфийка, складывая руки не груди и показательно наклоняясь вперед. – Нравится, не нравится… Но либо ты наводишь порядок, либо этим займусь я. Но калечить девочек всего нашего мира я тебе больше не позволю!

Даже я задохнулась от смелости подобного заявления, что уже говорить о самой Хранительнице?

Она буквально побагровела от злости, гневно хватая ртом воздух:

- Знаешь ли, Ниэль… Я многое могу спустить тебе с рук и пропустить мимо ушей – всё же ты выносила, родила и воспитала величайшую королевскую двойню, редчайшую всех времен Аранеллы. Я даже готова закрыть глаза на твою дерзость. Но что я точно не готова терпеть, так это вмешательство в мои дела, которые тебя абсолютно не касаются!

- Еще как касаются, - слова эльфийки резали пространство лучше самого острого кинжала, вызывая у меня кучу мурашек. И не только у меня – я уже успела заметить, как между собой переглянулись некоторые жрицы, самые