– Однако никто и никогда не спрашивает, согласны ли они платить такую цену. Более того, о служении их не спрашивают тоже. У девочек с рождения нет выбора.

- А если бы был?

- О чем ты?

Но тут раздалось медленное, выразительное покашливание, и разговор резко пришлось прекратить – Повелительница Сайтаншесса, прищурившись, уже недобро поглядывала на наши перешёптывания. И если еще я со скрипом и неприязнью, но всё же готов выслушать его предложения, то даже за прозвучавшие намеки мама весьма категорично высказала бы свою позицию. Естественно, с применением всего арсенала оружия, которое щедро, стараниями Сайтоса, попадется ей под руку.

Кстати, о последнем.

Я даже не успел придумать парочку подходящих к случаю оправданий, как из-за конюшни состоялось торжественное явление советника Повелителя народу. Он уже был верхом… но на гордом, величественно задравшем голову драконе!

Готов поклясться чем угодно: на чешуйчатой морде Кейна было столько надменности и самодовольства, словно это он оседлал высокопоставленного лорда, а не наоборот.

- Ну что, наперегонки? - сияя, как начищенный медяк, вынес предложение Сайтос.

- Хм, - задумчиво поглаживая мощную шею своего пегаса, задумчиво откликнулась мама. Харон на явление ящера народу среагировал с железным спокойствием, обращая на него внимания не больше, чем если бы под его копытами хрустнула полевая мышь. – До восточного озера, идет?

- Ха, да легко! – радостно воскликнул Сайтос и Кейн вторил ему довольным фырканьем.

На что Сумрак моментально закусил удила, нетерпеливо всхрапнув – он черных драконов не любил априори, хватило впечатлений от давней битвы.

- Тоже хочешь? – успокаивающе погладив его по шее, негромко поинтересовалась удивленная Саминэ.

- Для него это вопрос чести, - охотно пояснила Повелительница. И серьезно посоветовала, сжимая бока Харона пятками. – Так что держись!

И едва кто-то успел сказать хоть слова против, два пегаса, один за другим, взмыли высоко в небо.

- Так нечестно! – раздался обиженный вопль Сайтоса. Следом послышался лишь громкий топот, от которого затряслась земля – черный дракон скачками помчался по дороге, набирая разгон для взлета.

- Надеюсь, Эльсами хорошо держится в седле? – даже не удивившись происходящему, только и спросил отец.

- В обычном – да, - хмыкнул я, вынужденный наблюдать за внезапными соревнованиями в небе. – Но вряд ли она когда-нибудь каталась на пегасе.

- Всё бывает в первый раз, - абсолютно не видя проблемы, пожал плечами Повелитель, подбирая поводья. – Едем. Иначе, кроме полета они утроят что-нибудь еще.

И я его опасения прекрасно понимал – ни одна наша семейная прогулка еще не обходилась без приключений.

Бесчисленное количество раз каждого из нашей семьи пытались убить, и всегда безуспешно, несмотря на то, что охрану с собой отец не брал принципиально. Личные враги, предатели государства, изменники – им не было числа, как из местных, так и приезжих с других земель. Пожалуй, не преуменьшу, сказав, что каждая поездка за территорию замка – это личная охота Повелителя на тех, кто охотился за ним. О его привычке совершать конную поездку в определенный день и время знали все, и всегда находились желающие клюнуть на эту уловку.

Над очередными неудавшимися убийцами исправно потешался весь Сайтаншесс, активно делая ставки лишь на то, как долго продержатся «мстители».

И посему, лично у меня возникал лишь один вопрос: кого именно отец хотел увидеть у озера сегодня?

Однако задавать вопросы я не стал, прекрасно зная, что если дело обещало бы быть серьезным, вряд ли он взял бы с собой Эльсами и маму. Хотя последняя частенько не прочь поразмяться – личная пятерка Ри всегда была слишком обходительной с ней на тренировках.

Кстати, об этом.

- А где сегодня прохлаждается Ри?

- С утра окопался в оружейной, - равнодушно пожимая плечами, пояснил Повелитель, первым выезжая на широкую лесную тропу. От конюшен до упомянутого озера по прямой не больше часа езды через негустой хвойный лес, нашпигованный магическими охранками и ловушками, защищенный, к тому же, тем же куполом, которым прикрыт сам замок. – После завтрака он выпросил у твоей подопечной ее саи.

- Что ж, - невольно усмехнулся я. – Теперь его можно не ждать, пока мы не соберемся уезжать. Или пока Саминэ резко не понадобится ее оружие.

- Точную дату не назовешь?

Пришлось невольно задуматься, почти отпуская поводья. Мой карнейл, как и конь отца, прекрасно знал дорогу до озера:

- Не могу сказать точно. Срок, данный Сешꞌъяром, истекает послезавтра.

- Как на счет задержаться?

- Для начала назови причину, - хмыкнул я, прекрасно понимая, что отец ничего и никогда не спрашивает просто так. Он явно что-то задумал.

- Хочу, чтобы ты лично присутствовал на Совете Тринадцати, - раздался неоднозначный ответ. – Думаю, после сегодняшней поездки там будет, что обсудить.

Добавлять еще что-то он не стал, нам пришлось развернуть лошадей, выходя на более узкую тропу. Здесь можно было передвигаться только по одному, что мешало нормальному разговору.

Но я не мог не признать, что Повелителю удалось меня заинтриговать.

Мне уже не терпелось лично оказаться у озера, но отец, как назло, не торопился, делая вид, что наслаждается тишиной и природой.

Безусловно, он хотел еще больше меня заинтриговать, и ему вполне это удавалось. Пока рядом с Эльсами находился ее Страж, за ее безопасность я был спокоен, внести сумятицу в их компанию сейчас могли разве что в очередной раз вышедшие из-под контроля крылья. Словом, у меня появилось время, чтобы подумать над всем происходящем и, кажется, я даже начал догадываться, что именно задумал отец.

И всё же, как и всегда, размышления резко расходились с действительностью – это стало ясно, когда до пресловутого озера оставалось несколько минут пути. Здесь редко бывали обычные любители природы: знать всегда предпочитала ухоженный дворцовый пруд, а горожане предпочитали озеро, расположенное ближе к городской черте. Оно было меньше и теплее, самый раз для купания местной ребятни всех сословий, к тому же, оборудованное песочным пляжем и удобным пирсом.

Здесь же всегда было безлюдно.

И потому острый, многочисленный звон стали, доносившийся с берега, прозвучал для наших ушей как ожидаемый, но всё же неприятный сюрприз.

- Отец?

- Всё нормально, Ари, - откликнулся эрхан, усмехаясь в ответ на мое невольное волнение в голосе. – Всё так, как я и предполагал.

- Что именно?

- Ну, твоя мать же хотела скрестить клинки с истинной Жрицей Латимиры, - насмешливо пояснил Повелитель, первым выезжая на опушку леса, откуда открывался