Множество фигур, выходящих из леса, все прекрасны, и все, как на подбор: невысокие, стройные, легкие, закутанные в тонкий, ярко-алый шелк простых, но не лишенных изящества платьев…

В тот момент, когда я больше всего этого не ждала, прошлое настигло меня.

Притесняя к озеру, отрезая путь к отступлению, нас окружали Жрицы Латимиры.

Здесь, почти в самом сердце Сайтаншесса. Но как?!

- Вот это сходили погулять, - незаметным жестом отправляя пегаса чуть в сторону, чтобы он прикрывал ее сбоку, ехидно сощурилась Повелительница. – Что-то я не припомню, чтобы мы приглашали гостей на семейную прогулку. Саминэ?

- Почти тридцать лет назад я осталась сиротой, - абсолютно отзеркалив ее действия, я встала с ней рядом, сжимая оружие и мысленно извиняясь перед младшим принцем Сайтаншесса. Прости, Ри, но, кажется, эксперименты на сегодня закончены! – Моим опекуном стали два демона: один раньше, другой позже… Но вряд ли бы они стали надевать юбки даже шутки ради.

- Согласна, - по всей видимости, эльфийка мой сарказм оценила, улыбаясь и тайком осматриваясь по сторонам. – Чем обязаны вниманием, женщины в красном?

- Ты знаешь ответ, Повелительница, - вперед шагнула одна из них, изящно-небрежным жестом откидывая за спину тонкую, полупрозрачную вуаль, скрывающую ее лицо. – К чему праздные расспросы?

И в тот же миг я похолодела.

Я узнала ее!

- А, то есть по официозу пойдем? – едва повела бровью в ответ принцесса Селениэль, ни капли, впрочем, не смутившись. Хотя, о чем это я? Я же на своем опыте успела убедиться, сколь мало для нее в принципе имеют значения всякие титулы и регалии! – Ладно, уговорили, с порога даже хамить не стану. Так чем обязана, любезнейшая?

- Отдайте нам леди ТаꞌЛих, Повелительница, - со всем уважением склонила голову старшая из них, стоящая впереди всего клина Матушка Исинья. – И никто не пострадает.

Даже я, как никто разбирающаяся в расстановке сил, возникших сейчас, буквально окаменела от подобной наглости. Да в своем ли она уме, угрожать самой Сайтаншесской Розе?!

Можно сколь угодно бравировать непобедимым оружием нашего культа, но что все наши знания и умения против прямого потомка самих Хранителей? Или они попросту забыли, чья она дочь? Да один щелчок ее пальцев, и от всех Жриц останется лишь горстка пепла, не спасут даже саи, в которых есть частица амарилла!

Безусловно, трезубцы способны отражать направленные заклинания. Вот только зря послушницы Жрицы Материнства избегали учения о магии, иначе бы они очень быстро поняли, насколько ничтожно наше оружие против полноценных, хоть сколько-то сильных магов!

Это как с копьем идти на дракона – один раз, может, и уколешь его лапу. Но после он тебя всё равно раздавит!

- Леди, - справившись с первым шоком, вызванным явно наглостью внезапных гостей и ничем иным, вмешался лорд Эристай, уже не обращающий внимания на то, что по его лицу, длинным каштановым волосам и одежде продолжает стекать вода. – А вы в своем уме, не? Вы понимаете, кому пытаетесь угрожать?

- Отчетливо, - не удостоив его даже взглядом, матушка Исинья едва уловимо махнула рукой куда-то в сторону одной из сопровождающих ее Жриц. – Магические способности Черной Розы Сайтаншесса известны всем. И мы учли это.

- Блоркиратор, - проследив за ее рукой, едва сощурился Сайтос, и я увидела тоже – странного вида медальон на шее одной из послушниц, искривленный полумесяц со звездой. – Новинка из мастерской драконов, смесь амарилла и сбор из тринадцати драгоценных камней, закаленный в драконьем пламени. Умно. На лигу вокруг воспользоваться магией невозможно.

«Да ла-а-адно. А тогда почему я тут до сих пор банальный чешуйчатый пенек с глазами?» - донеслось в моей голове очень ироничное и сверхсаркастичное, и я внезапно осознала, что вспышки магии смерти до сих пор не почувствовала. А это означало только одно.

На магию Древних, и в частности, на моего Стража, этот артефакт не действовал!

Значит, у нас до сих пор оставалось убойное оружие, до сей поры удачно претворяющееся банальной озерной кочкой. И сколь бы ни было сильно оружие Жриц Латимиры, в любой момент Кейн превратит их всех в банальный серый пепел!

Чего, разумеется, мне очень не хотелось бы.

Но еще меньше мне хочется даже думать о том, чтобы вернуться в Храм Латимиры!

Одно из первых, чему научил меня наследник Сайтаншесса – это делать выбор. Не всегда приятный, сложный, иногда даже болезненный, но все же выбор. И если раньше я бы долго терзалась этикой и моралью, то теперь, без сомнения, я выберу себя.

Я не вернусь в этот опостылевший круговорот лжи и самообмана, прикрытый пеленой благочестия и светских манер. Я больше не их рабыня. Хотят они этого или нет!

- Когда это Жрицы отвергли прежнее презрение к магии и стали пользоваться ее дарами? – не сдержалась от вопроса я, удивляясь самой себе. Пожалуй, еще погода назад при подобной встрече я не смогла бы вымолвить ни слова от страха, и дело было бы вовсе не в проклятии немоты.

Но раньше и о том, чтобы запросто сидеть за одним столом за семейным завтраком с правителями Сайтаншесса, я помыслить не могла тоже. Удивительно, насколько невообразимы порой выверты судьбы. И ведь не всегда угадаешь, к чему они, к худу или добру!

- Я вижу, твои манеры за последние годы только ухудшились, - и острый, пронизывающий до костей взгляд матушки Исиньи обернулся ко мне, в мгновение заставив почувствовать себя маленькой, неуверенной, закомплексованной девочкой, снова не оправдавшей ожидания своих учителей. Я уже успела забыть, насколько горьким и неприятным было это чувство! – Прескверно, Эльсами. Нам предстоит о многом поговорить.

- Если у этого ребенка прескверные манеры, - ошарашенно присвистнула Повелительница, впрочем, не расслабляясь и ни на сантиметр не опуская свой шест. – Стесняюсь спросить, как же выглядят идеальные! Я, наверное, вообще неприглядная деревня.

- Воспитание принцессы лунных эльфов не может подвергаться обсуждению, - откликнулась на ее слова Исинья, склоняясь в почтительном поклоне.

- М-м-м, - невразумительно протянула эльфийка, обращаясь ко мне. – Эльсами, девочка моя, поясни, это сейчас была похвала или наоборот?

- Тактичный уход от ответа, - тихонько вздохнула я, признаваясь, и получая кучу недовольных взглядов одновременно. Но, как я уже сказала, мне было на них откровенно наплевать. Пусть изнутри кололо что-то, похожее на забытую совесть и стыд, с выбором я уже