же отпустил. – Но я проверю. А если что, кара за твое непослушание постигнет твоих учениц и, поверь, теперь она будет жестока. И Страж Эльсами мне поможет.

- Страж? – на миг мне показалось или лицо Хранительницы исказил самый настоящий страх?

- А ты не знала? – в притворном удивлении вскинул брови Авалон, кивая уже на гладь успокоившегося после кратковременной бури озера. – У Эльсами есть Страж. Теперь-то ты понимаешь, кого пыталась сломить во благо себя любимой?

И тут, будто подчиняясь воле высшего божества, из водной глади встал черный дракон. Медленно, угрожающе, позволяя пресной, прозрачной воде стекать по его исполинскому телу. Солнечный свет играл на влажной матовой чешуе, будто озаряя многочисленные шипы и наросты на его теле, подсвечивал рога на его крупной голове. Широкие кожистые крылья на миг раскрылись, едва не накрыв тенью всё озеро, морда оскалилась, являя ряды острых зубов, а в янтарно-желтых глазах заплясало зеленое некромантское пламя. И, как окончательная точка во всех прениях, на шее его нестерпимо ярко засияли золотистые, древние руны…

Выругавшись, жрица Латимиры окончательно исчезла с берега.

- Ну, - показательно отряхнув ладони, Авалон насмешливо покосился в мою сторону. – Теперь-то ты можешь исполнить то, что хотела не так давно?

И я не выдержала. Мягко освободившись от рук Ариатара, я бросилась вперед, чтобы порывисто, уже не скрывая эмоций, которые устала прятать все прошедшие годы, повиснуть на мужчине, который только что сделал для меня нечто невообразимое, о чем я только могла мечтать.

Он дал мне настоящую свободу!!

- Спасибо, - обнимая его за шею, не обращая внимания на удивленные взгляды на шепотки вокруг и, тихонько прошептала я.

- Да не за что, - насмешливо фыркнул мне в макушку Авалон, на миг, кажется, забыв, что он Древний, великий, почитаемый и всемогущий, только что поставивший на место одну из Хранителей этого мира. – Я действительно многое задолжал тебе, ребенок.

- Но вы были не обязаны, - отстранившись, неловко улыбнулась я. - В конце концов, отдать Трактат было вашим желанием, а не моей заслугой. Рано или поздно, на развалины Элсомирона забрела бы другая чистая душа.

- Как знать, - невозмутимо пождал плечами Древний. И, неожиданно протянув руку, как-то по-отечески потрепал меня по волосам. – Капризы старушки Судьбы действительно непредсказуемы. Но Латимира давно нуждалась в щелчке по носу, а тут такой повод. Я решил, что лучше завершить дело миром, чем позволить Шайтанару устраивать переговоры с остатками жриц на останках их сожженных товарок. Ты такой подход вряд ли бы оценила. Кстати, поздравляю с обретением Стража. Давно я не видал подобных экземпляров.

- А вы видели первых из них? – в мгновение вскинулась я. – А это можно как-то обратить?

Но не успел ответить Древний, как послышался возмущенный вопль Кейна, успевшего принять человеческий облик и теперь продвигающегося к нам по мелководью к песчаному берегу:

- Эй, что значит обратить, Сами? Между прочим, меня всё устраивает! Что за саботаж, а?!

- Ты всё слышала сама, - оценив праведное возмущение некроманта, с улыбкой развел руками Авалон. – Он иной доли не желает. Кто я такой, чтобы противиться его решению?

- То есть вы можете, но не хотите? – с укоризной посмотрела я на него. – Так нечестно!

- Тут я лгать не стану, - окинув еще одним взглядом пыхтящего, мокрого с ног до головы некроманта, который приближался к нам, пылая праведным гневом, но был остановлен посмеивающимся Сайтосом, признался Авалон. – Мои потуги будут действительно бессмыслены, Саминэ. Если Кейн принял это, назад ничего не вернуть. Как ты могла заметить, даже Хранители не способны его увидеть, если он этого не хочет. Способности Стража активированы по максимуму. Это необратимо.

- Жаль…

- Чой-то? – обиженно вскинулся некромант, почти повиснув на руках демона, так и не выпутавшись из его хватки. - Я что, тебе так надоел, да, противная?!

- Вовсе нет, - украдкой вздохнула я. – Но мне претит принуждение в любом его виде.

- Саминэ просто хочет сказать, - вставая за моей спиной, с добродушным смешком пояснил Ариатар, привычно обвивая мою талию хвостом. Неугомонный ревнивец! – Что была бы рада лишь в том случае, если бы ты сам нацепил на себя ошейник Древних.

- А я, по-твоему, это сделал как? – обиженно посмотрел на демона дракон, все еще вяло дрыгая ногами. – Да если б не ты, лапуль, я б хрдыр когда свою чешуйчатую натуру признал. Считай, лично сам тебе и отдался со всеми долгами и потрохами. Вон, крылатенький наш подтвердит, да и его старшенькие тоже…Верно я говорю, Вашество?

- Как бы я не хотел признавать, - ответив смешком, откликнулся Повелитель эрханов, подходя ближе. – Но Кейн в кой-то веки говорит правду. Будь на твоем месте кто-то иной, Эльсами, и этот упрямый дракон скорее бы умер, чем добровольно оделся в чешую. Без иронии, но целостность его сущностей – заслуга твоего характера, натуры, но не магии Древних.

- Могу подтвердить, - согласно покивал Сайтос, пока Кей, возмущенно булькая, зачем-то барахтался в его руках. – Уж я-то его тушку со всеми потрохами давно знаю.

И даже пожал плечами в ответ на мой укоризненный взгляд, мол, он говорит правду, только правду и ничего, кроме правду.

Но… не считая притихших жриц, на берегу голубого озера оставался кое-кто еще, кто подозрительно тихо стоял всё это время. И, естественно, взгляд Авалон мгновенно обратился к подозрительно молчаливой эльфийке:

- Ниэль?

- Я промолчу, - с самым нейтральным выражением лица Повелительница вдруг провела перед собой рукой, раскрытой ладонью вниз, будто пыталась собраться с мыслями. – Сначала я думала, что меня, после явления Хранителей с их играми в шахматы, уже ничем не удивить. Но тут мой замок заселили приемные дочери Хаоса. И я вроде как смирилась… но тут явился Древний. Так что я пока воздержусь от комментариев, ладно?

- Если сама Сайтаншесская Роза не находит слов, чтобы описать происходящее, большей похвалы мне уже не нужно, - рассмеявшись, Авалон вдруг подхватил руку Повелительницы и коснулся тыльной стороны ее ладони почтительным поцелуем. А после, шагнув вперед, произнес несколько слов ей на ухо…

Принцесса Селениэль только улыбнулась в ответ, но мне показалось, что глаза ее на миг заледенели.

Однако в следующий миг наваждение пропало, и Древний уже улыбался всем, прощаясь:

- До скорой встречи. Судьба этого ребенка на вашей