точно определилась. И он был явно не в сторону моей далекой и так называемой, давно покинутой «семьи».

- Ага, я примерно так и догадывалась, - нехорошо прищурилась Повелительница, и мне показалось, что задели ее далеко не прозрачные намеки о ее собственном воспитании. В конце концов, на людях Сайтаншесская Роза всегда держалась изумительно, и мало кто мог ее упрекнуть в незнании этикета, причем как эльфийского, так и демонического. – Дамы, если честно, мне весь этот завуалированный фарс в печенках засел изрядно. Можно коротко и по существу: для чего вы явились в наши земли?

- Ответ останется неизменным, Повелительница, - и снова этот взгляд, от которого хочется поежиться. А лучше просто спрятаться за спину стоящего неподалеку Сайтоса! – Нам нужна леди ТаЛих.

- Как ни странно, нам тоже, - просто усмехнулся лорд Эристай, о котором я только что подумала. Сунув руки в карманы, он небрежно ухмыльнулся, однако радужка его глаз чуть потемнела. Или мне просто показалось? – И что делать будем?

- Здесь не может быть вариантов к обсуждению, - едва склонив голову, произнесла Настоятельница нашего храма, и Жрицы за его спиной все, как одна, приняли боевую стойку, не поднимая оружия. Пока еще не поднимая. – Эльсами обязана вернуться.

- Я, не… - попробовала возмутиться я, но была перебита аккуратным, ласковым прикосновением к плечу.

Повелительница улыбалась:

- Погоди, ребенок. Им тебя никто не отдаст, с боем или без. Но позволь мне попытаться решить вопрос миром. Не думаю, что ты будешь рада, если тут развяжется бойня.

И я отступила, кивая со вздохом облегчения и благодарностью.

Безусловно, свою жизнь и свободу я была готова отстаивать и оружием, и клыками, до последней капли крови. Но и сражаться против тех, с кем я все же когда-то делила кров и хлеб, а иногда шепталась ночами, рассказывая секреты и выплескивая накопившиеся чувства, было бы очень больно. Пусть само учение мне претило, и многие в итоге охотно предавали своих сестер в обмен на похвалу старших и брак получше, в нашей жизни всё же были светлые моменты и частички теплых воспоминаний.

И скрестить с ними оружие сейчас было бы невыносимо для меня.

К счастью, Повелительница эрханов это поняла без слов. И шагнула вперед, серьезно предлагая, опуская оружие, но предусмотрительно не убирая его:

- Вы говорите, что Эльсами обязана вернуться служению Латимире? Так она этим и занимается. Ваша роль – обучить идеальных женщин для правителей Аранеллы, не так ли? Так вот, леди ТаꞌЛих с честью выполнила свой долг, и наследный Сайтаншесса выбрал ее в качестве своей супруги. Как Повелительница эрханов, я даю свое согласие и готова незамедлительно подписать все документы. Такой расклад вас устроит?

Но не успели у меня подкоситься ноги от облегчения, как Настоятельница отрицательно покачала головой, в мягкой, но категоричной форме выражая отказ:

- Нет. При всем уважении к Вам. В любое другое время жрицы Латимиры почли бы за высочайшую честь отдать Эльсами в правящую семью Сайтаншесса. Но она не завершила свое обучение и попросту этого недостойна.

- Чушь! – удивительно, но этот возглас прозвучал одновременно и от Селениэль и, к моему удивлению, от лорда Сайтоса тоже. Даже Кейн, судя по ощущениям, собирался несогласно булькнуть, но в последний момент лишь чудом сдержался.

- Однако это так, - почти жестко отрезала матушка Исинья. – Леди ТаꞌЛих не закончила свое обучение, и быть невестой она не может.

- Неужели? – хищно прищурившись, Сайтос с любопытством склонил голову набок. – Я изучил все существующие документы, и знаю, что даже самые юный жрицы способны стать невестами, по обоюдному согласию сторон.

- С согласия родителей, лорд Эристай, позвольте напомнить. Эльсами же сирота…

- Которая имеет официального опекуна, - не позволил ввести себя в заблуждение эрхан. – Думаю, свое согласие на помолвку Владислав даст более чем охотно.

- Пусть будет так, - неожиданно Настоятельница улыбнулась так, что лично у меня прошла дрожь по коже. – Но подобные договора подразумевают под собой лишь формальность, да выход невесты в свет время от времени. До конца обучения ученица живет в Храме. Подобный расклад вас устроит?

- Ну, уж нет, - не выдержав нудных обсуждений, вскинула руку эльфийка. – Никаких отсрочек, оговорок и сносок мелким почерком в договоре. Эльсами остается здесь, вы уходите и больше никогда не возвращаетесь за ней. Это моё последнее слово!

- Мне искренне жаль, - внезапно склонив голову, матушка Исинья заговорила негромко и очень проникновенно, с болью в голосе и с такими эмоциями, которые я не слышала от нее никогда ранее. - Как я уже говорила, выбор наследника сына самой Сайтаншесской Розы большая честь для нас. Пусть он весьма сомнителен, на мой взгляд, и ваш сын достоин большего, я понимаю, что ему попросту не из чего выбрать сейчас. Вы уже знаете, наши храмы уничтожены, а многие из нас убиты. Наше дело, наше служение Латимиры, весь наш мир буквально перестал существовать за несколько десятков лет, и всё это – по вине той, кто стоит за вашей спиной. Я попросту не могу допустить, чтобы она и дальше подвергла принцессу Селениэль и ее семью опасности. Но я могу дать слово, что не стану ее судить и наказывать, лишь огражу вас от ее присутствия. Эльсами должна закончить свое обучение и посвятить свою дальнейшую жизнь воспитанию новых жриц. Это ее священный долг и обязанность. Только так она сможет загладить свою вину и нивелировать преступления, которым нет счета. Мы обязаны предотвратить наше вымирание. Мы служим высшей цели и вы, Повелительница, как никто должны это понять.

Буквально в каждом ее слове сквозила такая горечь, в которую я сразу не смогла даже поверить. И вместе с ней в моем сердце, не смотря на прозвучавшие в мой адрес укор, обвинения и оскорбления, вдруг что-то встрепенулось, отзываясь на боль этой женщины…

И тут же смолкло, когда от лунной принцессы раздалось насмешливо-ироничное:

- Слезливая история, я даже ей прониклась. Но нет, уважаемая, вашими сладкими, учтивыми речами меня уже ни соблазнить, ни разжалобить. Саминэ на ваши пытки, которым вы подвергаете детей без их на то согласия, я не отдам. Ни один ребенок Аранеллы больше не войдет в ваш культ и не будет покалечен морально и физически, хотите вы этого или нет. И учтите – на мнение самой Латимиры мне глубоко наплевать!

- Да неужели? – раздалось вдруг