– Мама! – произнесла я, чувствуя, как смятение все больше разрасталось в груди. Было до боли волнительно видеть родного человека здесь. Анабелла Вилар, как всегда, выглядела превосходно. Платье цвета морской волны из дорогой ткани очень выгодно подчеркивало ее глаза и рыжие волосы, спадающие локонами на грудь. От нее пахло роскошью и домом.

– Что здесь происходит? – воскликнула она, бросив на меня холодный взгляд, от которого я застыла на месте. Это не могло предзнаменовать ничего хорошего.

Я посмотрела на Даннира, но тот лишь напряженно поджал губы. Ни улыбки, ни радости в глазах – ничего, что говорило бы о его чувствах ко мне.

– Я тебя спрашиваю, Виолетта Вилар, что здесь происходит? – повторила мама.

– О чем ты?

– О твоем безобразном поведении за столом!

Представив, какую картину она застала, войдя в столовую, я тут же покрылась густой краской и попыталась оправдаться, но не успела. Скользнув по мне презрительным взглядом, мама громко охнула, прикрывая рот рукой в белой перчатке. Затем повернулась к Данниру и, повысив голос до возмущенного писка, спросила:

– Господин ректор, неужели эти тряпки – форма всех студентов? Это же бесстыдно! Моя дочь не должна одеваться так! Это позор для всего рода.

– Прошу, госпожа Вилар, – произнес Даннир урчащим голосом, – давайте обсудим все вопросы в моем кабинете.

Дракон жестом указал маме путь, и она, гордо задрав подбородок, направилась на выход.

– Виолетта, прошу тебя составить нам компанию, – не терпящим возражений тоном сказал дракон, окатив меня ледяным взглядом.

Потупившись, я прошла мимо него и тут же уловила знакомый мужской аромат, который сводил меня с ума. Даннир казался таким родным и в то же время… далеким, отстраненным, чужим мне. Я совершенно не могла понять, как такое возможно. Несмотря на мое резко проснувшееся желание приблизиться к нему, от дракона веяло холодом и неприступностью.

– Ты опозорила меня и весь род, дочь, – шипела на ухо мама, пока мы поднимались на пятый этаж.

Ректор шел впереди, но делал вид, что не слышал наш диалог.

– Великородные боги, если пойдут слухи, что ты совершенно одичала в стенах этого заведения, – она бросила презрительный взгляд на ржавые лестничные поручни и скривила носик, – клянусь силами природы, я выдам тебя замуж в тот же день, как ты вернешься домой.

Резко застыв на ступеньках, я схватила маму за локоть, останавливая.

– Господин Эмберс, мы догоним вас через минуту, – произнесла я, бросив на него умоляющий взгляд.

Слегка улыбнувшись, он понимающе кивнул и скрылся в коридоре пятого этажа.

– Что за поведение? – опять начала отчитывать мама, но я ее оборвала. Знаю, что невежливо. Возможно, она была права, и я действительно здесь одичала, но во мне просто кричало отчаяние. Я не могла допустить такой судьбы для себя. Молодая, красивая и способная ведьма не должна коротать свои лучшие годы в замкнутых стенах холодного замка, стоящего на обрыве у океана. Невинного девичьего тела не должны касаться старческие руки. Нет, я не позволю этому случиться.

– Мама! – уверенно начала я, но под ее строгим взглядом слегка смутилась. – Прошу, только не торопись с выводами.

– Они очевидны, – прошипела она, выдергивая из захвата свою руку.

Поняв, что теряю шанс на спасение, я решила раскрыть все карты. Хуже уже быть не могло.

– Я влюблена в господина Эмберса, – прошептала я. И тут же поспешила добавить:

– А он в меня. Даннир неоднократно признавался мне в своих чувствах. Он не маг, но из знатного рода золотых драконов и собирается помочь мне покинуть академию. А после этого мы хотим связать себя брачными узами. Прошу, мама.

Я смолкла, затаив дыхание. Во взгляде зеленых глаз родительницы промелькнуло удивление, а после озарение. Кажется, она зажглась какой-то новой идеей, мне лишь оставалось услышать ее вердикт.

– Ну, если так, – довольно протянула она, расплываясь в понимающей улыбке. – Виолетта, а ты, я смотрю, времени даром не теряешь!

Она похлопала меня по щеке, как всегда делала, когда хотела поощрить.

– Истинная Вилар и настоящая дочь своей матери! Теперь я понимаю. Ну конечно! Дракон не смог устоять перед твоей красотой, и ты воспользовалась этим в полной мере. Я довольна твоим выбором, девочка моя. Союз с золотым драконом даст очень сильное потомство. Естественно, первенцем должна стать девочка. Ведьма с силой дракона. Но об этом не волнуйся, все заботы я возьму на себя.

Что-то радостно щебеча себе под нос, мама стала стремительно подниматься по ступенькам, а я, застыв на месте, смотрела ей вслед, не понимая собственных чувств. Вроде бы мне удалось свернуть на более удачную тропу, но тогда почему казалось, будто я упускала что-то важное? Словно мне перекрыли кислород, лишили выбора.

– Виолетта, поторопись! – послышался бодрый голос матери. Не стоило портить ей настроение.

Как только мы оказались в ректорском кабинете, я не узнала свою маму. Она была на удивление добродушной, веселой и даже кокетливой при общении с Данниром. Тут же отреклась от своих претензий к студенческой форме и несколько раз похвалила ректора за его труд и несомненный вклад в развитие это затхлого места. Он же, в свою очередь, рассказал о планах и обмолвился несколькими словами о турнире.

– Ваша дочь очень способная ведьма, госпожа Вилар, – мягко улыбаясь, произнес он. Похоже, мама, как и я, не смогла устоять перед его очарованием.

– Ну, естественно, – ответила она и кокетливо засмеялась. – Вся в меня!

– Еще бы, – подыграл Даннир и незаметно подмигнул мне. – Я глубоко убежден, что у нее есть все шансы выиграть. Госпожа Вилар, я хочу быть честен с вами и должен признаться, что в отношении вашей дочери у меня самые серьезные намерения.

Мама оживилась и бросила мне тот теплый взгляд, которого я заслуживала в крайних случаях. Я же боялась посмотреть Данниру в глаза.

– Уверена, Виолетта вас не разочарует, господин Эмберс, – это больше прозвучало как угроза для меня, нежели обещание дракону.

– Прошу, зовите меня просто Даннир, – сверкнул улыбкой ректор.

Мама зарделась и смущенно кивнула.

– Ну, тогда и вы смело обращайтесь ко мне по имени.

Они еще несколько минут обменивались любезностями, что заставило меня почувствовать себя прозрачной. Будто меня здесь и не было вовсе.

– Что ж, – мама засобиралась, поднимаясь с кресла, стоявшего напротив ректорского стола. – Благодарю за организацию встречи с дочерью. Это был очень приятный сюрприз.

Я в удивлении уставилась на дракона, ожидая пояснений, но он даже не взглянул на меня, всецело сосредоточившись на матери.

– Что вы, Анабелла, не стоит благодарностей.

Он прошел к выходу и открыл для нее дверь, провожая в коридор.