вся флора и фауна обитает в толще песка.

Долгие годы мы полагали, что наш Осколок, Автономия, Инвестировал только Ясную сторону посредством солнечного света. Теперь нам известно, что все не так просто, хотя фактический механизм действия Инвеституры легче всего объяснить с учетом этих допущений. Инвеститура нисходит с неба и поглощается микрофлорой, растущей на песке наподобие лишайника. Эта микрофлора, будучи насыщена Инвеститурой, придает песку яркую белую окраску, а когда Инвеститура исчерпана – черную.

При поливе этих микроскопических растений запускается цепная реакция резкого роста, выделения энергии и перехода между реальностями. Отдельные люди способны контролировать эту реакцию, с помощью жидкости собственных тел создавая с растениями кратковременные узы. Они извлекают Инвеституру (в крайне малом количестве) напрямую из Духовной реальности и с ее помощью управляют песком.

Со стороны это весьма эффектно, но силы при этом используется очень мало. В основе этой магии – не грубая сила, а изобретательность.

На Ясной стороне выделяются две культуры, в то время как жители Темной стороны более разнообразны и гостеприимны. На обеих сторонах можно встретить удивительных представителей флоры и фауны, однако потенциальным гостям, к несчастью, вряд ли удастся их изучить. В последние годы изоляционистская политика Автономии (стоит заметить, идущая вразрез с ее постоянными вмешательствами в дела других планет) не позволяет путешественникам ни попасть на Талдаин, ни покинуть его.

В этом я неоднократно убедилась на собственном опыте.

Белый песок[56]

Это черновой отрывок от 1999 года, легший в основу графического романа, опубликованного в 2016-м.

Пролог

Ветер тихо ласкал бесплодные дюны, ловил пальцами крупинки песка и гнал их вперед, будто тысячи крошечных колесниц. Песок, из которого образовались дюны, был белым, как кость. Его выбелил свирепый взгляд солнца – неустанный пристальный взгляд, ведь здесь, в империи белого песка, солнце никогда не заходило. Оно неподвижно висело в небе, не поднимаясь и не опускаясь, извечно наблюдая за дюнами, словно завистливый монарх.

Гонимые ветром песчинки больно кололи щеку Пракстона. Он закутался в капюшон, но толку было мало. Песчинки продолжали одолевать его, словно разъяренные насекомые. Мастерам песка следовало поторапливаться – в Керле ветер мог превратиться из штиля в смерч за считаные минуты.

Неподалеку стояла дюжина людей в коричневых робах. Они тоже накинули капюшоны, но по росту было заметно, что все они были детьми, едва разменявшими второй десяток лет. Мальчики неловко переминались с ноги на ногу, поеживаясь от ветра. Они знали, как важен был этот день, но не в той мере, как понимал это Пракстон. Им было невдомек, что в будущем они еще не раз вспомнят этот день, а результаты испытания во многом определят их дальнейшую жизнь. Но они чувствовали всю важность грядущего события.

По команде мастрелла в белой робе мальчики достали из карманов маленькие мешочки. Пракстон руководил церемонией по праву лорда мастрелла, главы организации мастеров песка. С привычно суровым выражением лица он невозмутимо наблюдал, как мальчики достают из мешочков пригоршни белого песка. Им приходилось крепко держать его, чтобы усилившийся ветер не разметал песок по всей Керле.

Пракстон нахмурился, как будто его недовольство могло заставить ветер стихнуть. Испытание проходило у горы Крей-Да, одного из редких мест в Керле, где из-под песка выбивался камень. Здесь ветру обычно мешали разгуляться окрестные горы и скалы.

Когда первый мальчик приготовился к демонстрации умений, он тряхнул головой, гоня мысли о ветре. К мальчику подошли двое мастреллов, чтобы проинструктировать. Их тихие голоса потонули в шуме ветра. Пракстону не нужно было ничего слышать – достаточно было увидеть результат. Мальчик секунду глядел на песок в руке; порыв ветра отбросил с его сосредоточенного лица прядь волос. Горстка песка в ладони на миг засияла, затем резко почернела, как зола в костре.

– Неплохо для начала, – прошептал рядом с Пракстоном Тендел, один из старших мастреллов. Пракстон молча кивнул. Тендел был прав, начало хорошее. Мальчик – Пракстон узнал в нем Трайбена, сына мастера низкого ранга, – заставил песок сиять достаточно ярко, чтобы можно было увидеть даже с небольшого расстояния. Это означало, что способности у него по меньшей мере на среднем уровне.

Испытание продолжалось; кому-то из мальчиков, как и Трайбену, удавалось заставить песок засиять, а кто-то едва справлялся с тем, чтобы сделать его черным. В целом группа подобралась весьма талантливая. С такими новобранцами Дием должен был стать сильнее.

Вдруг у одного из мальчиков песок вспыхнул с таким треском, что заглушил даже ветер. Пракстон удивленно заморгал, чтобы избавиться от остаточного изображения на сетчатке. Двое мастреллов-инструкторов замерли как вкопанные перед мальчуганом с дрожащей рукой.

Тендел присвистнул.

– Давненько не видел такого сильного ученика, – произнес старый мастрелл. – Кто это?

– Драйл, – рассеянно ответил Пракстон. – Сын ринста Райла.

– Ценная находка во многих смыслах, – заметил Тендел.

Мастреллы-инструкторы пришли в себя и направились к последнему мальчику. Пока тот слушал инструкции, сердце Пракстона, несмотря на возраст, решительное спокойствие и непреклонность, забилось чуть быстрее.

«Пожалуйста», – беззвучно взмолился он, сам того не замечая. Он не был религиозен, но то был его последний шанс. Все прежние попытки закончились неудачей…

Мальчик посмотрел на песок в ладони. Его капюшон сдуло ветром, круглое лицо под копной светлых волос выглядело крайне сосредоточенным. Пракстон затаил дыхание, не в силах унять внутреннее волнение.

Стиснув зубы, мальчик сверлил взглядом песок. Ничего не происходило, и волнение Пракстона понемногу сошло на нет. Наконец песок едва заметно сверкнул – так, что Пракстон не смог понять, не почудилось ли ему, – и стал тускло-черным.

Пракстон ничем не выдал своего разочарования, но почувствовал, что старшие мастреллы вокруг тоже напряглись в ожидании.

– Мне… жаль, лорд мастрелл, – произнес Тендел.

– Не берите в голову, – отмахнулся Пракстон. – Не каждому мальчишке дано быть мастером песка.

– Но… это же ваш младший сын, – заметил Тендел.

По мнению Пракстона, замечание было весьма неуместным.

– Уведите их, – громко приказал Пракстон. «Так вот какое наследие я оставлю, – подумал он про себя. – Останусь в истории лордом мастреллом, который не смог произвести на свет ни единого сына-мастера. Меня запомнят лишь как мужчину, женившегося на женщине с Темной стороны и тем самым осквернившего свой род».

– Те, кто хоть что-нибудь умеет, могут войти в Дием. Остальным придется выбрать другую профессию, – продолжил он со вздохом.

Мастера песка быстро сдвинулись с места, легко ступая по волнистым дюнам. Им не терпелось поскорее укрыться от разгулявшейся стихии. Только