Когда лента коснулась земли, Кентон приказал ей набрать еще песка и вернуться. Секунду спустя между ним и дюнами протянулась мерцающая полоска. Кентон по-прежнему падал, но падение замедлилось, когда он приказал песку поддержать его. Песок завился в сверкающую спираль, пружину, замедлявшую Кентона все больше по мере приближения к земле. В футе над поверхностью дюн он остановился и соскочил с ленты. В тот же миг он отпустил ленту, и мерцающий песок мгновенно почернел и угас. Истратив энергию, песок превращался из белого в черный.

Кентон пробежался по дну ущелья, стараясь не сбавлять шаг, несмотря на усталость после применения песчаного мастерства. Он начал жалеть, что так сражался за меч, – с каждым шагом оружие казалось все более тяжелой обузой.

Пробежка по ущелью вместо прыжка с одного края на другой стоила ему драгоценных минут. Он уже потратил почти шестьдесят минут из отведенного часа. Кентон облизнул сухие губы. Песчаное мастерство отнимало не только силы, но и забирало драгоценную влагу из организма мастера. Мастеру песка требовалось быть внимательным, чтобы не довести себя до крайней степени обезвоживания, которая приведет к необратимым последствиям.

Кентон достиг противоположной скалы и посмотрел вверх, собираясь с силами. Вдалеке он увидел группу людей в белых одеждах. Мастреллы следили за его продвижением. Даже издалека он по позам почувствовал их настроение. Они решили, что он застрял, ведь любому было известно, что Кентон с помощью песка умел подниматься лишь на несколько футов. Разумеется, это было само по себе поразительно – ни один мастер песка не мог провернуть такой трюк лишь с одной лентой. Но даже этого поразительного умения было недостаточно, чтобы забросить Кентона на вершину стофутовой скалы.

Мастреллы обращались друг к другу, обсуждали что-то, но Кентон не мог услышать их с такого расстояния. Решив не обращать внимания, он набрал еще пригоршню песка. Пробудил его, почувствовал, как он кружится и струится в руке. Песок ярко засиял – даже ярче, чем у иного мастрелла. Кентон управлялся лишь с одной лентой, но его лента была сильнее, чем отдельные ленты любого мастера песка.

«Хоть бы сработало…» – подумал Кентон про себя.

Он позволил песку ускользнуть, стечь на землю, словно поток воды. Тогда он зачерпнул еще песка, пробудив столько, сколько было в его силах. Этого хватило бы, чтобы создать тонкую струю в двадцать футов длиной, но на этот раз Кентон не стал складывать песок в ленту. Вместо этого он создал ступень.

Он действительно не мог поднять себя высоко. Чем выше требовалось подняться, тем больше мастеру нужно было песка, а Кентону подчинялась лишь небольшая горстка. Однако он мог закрепиться на месте.

Переведя дух, он шагнул на узкую песчаную платформу и прижался к шершавой скале. Затем, держась как можно крепче и не глядя вниз, он начал двигаться вбок, сбрасывая песок с одного края платформы и подсыпая на другой. Он сосредоточился на том, чтобы заставить песок липнуть к скале, заполняя трещины и цепляясь за выступы, вместо того чтобы толкать его вниз. Кентон медленно сдвинулся вбок, наклоняя платформу так, чтобы она превратилась в диагональную рампу.

Со стороны его манипуляции наверняка выглядели смешно. От мастеров песка ожидались плавные танцы, воздушные полеты в облаках сияющего песка. Им негоже ползать у скал, как сонные песочники. Но тактика Кентона работала, и через несколько минут он добрался до края обрыва. Тут он заметил небольшой уступ в десяти футах внизу. На уступе лежала маленькая красная сфера.

Триумфально улыбнувшись, Кентон неуклюже вскарабкался на отрог. Затем превратил свою песчаную платформу в ленту и подхватил ей сферу. Повинуясь его командам, песчаная лента обвилась вокруг шарика и принесла его хозяину. Осталось найти всего две сферы. К сожалению, на это у Кентона было едва ли больше тридцати минут.

Под недоуменными взглядами мастреллов Кентон пробежал мимо флажка-ориентира к следующему. Теперь на его пути возникало все больше камней, пещер и каменных стен. Он бежал по песчаной почве, пристально глядя по сторонам в поисках чего-нибудь красного. Следующая сфера не могла быть спрятана далеко; если Кентон правильно понимал, то Тропа замыкалась в кольцо, а он уже приближался к стартовой точке. На миг его вновь охватила тревога. Неужели он пропустил целых две сферы?

Чуть впереди линии мерцающего песка отмечали местонахождение его безмолвных спутников. Как положено мастреллам, каждый из них выставлял напоказ свою силу, собирая как можно больше песчаных лент. С помощью песчаного мастерства нельзя было по-настоящему летать, но сильнейшие мастреллы могли подбрасывать себя на сотни футов. Во время прыжка за мастреллами оставался шлейф песка – своего роде опора и пружина, толкающая их вверх.

Мастреллы остановились на вершине скалы неподалеку. Кентон перешел с бега на шаг, внимательно наблюдая за ними. Точка их сбора вряд ли была случайной; наверняка где-то рядом находилась сфера. Кентон осмотрелся, цепляясь взглядом за малейшую тень, за малейшие укрытия, где могли таиться миниатюрные сферы. К сожалению, потенциальных тайников оказалось чересчур много.

Неподалеку из песка поднималась широкая, как стена, скала, испещренная углублениями размером с кулак, которые уводили во тьму. Кентон понял, что это следующая головоломка, и пал духом.

«Сфера может быть в любом углублении!» – подумал он и мысленно простонал. Умей он повелевать двадцатью лентами, поиск в отверстиях занял бы совсем мало времени. Но с одной лентой ему понадобится больше, чем осталось до конца испытания.

Но другого выхода не было. Со вздохом Кентон пробудил песок к жизни. Вдруг повезет и он сразу отыщет верное углубление? Но прежде чем отправить ленту на поиски, он остановился. Должен был быть способ получше.

Он обшарил взглядом скалистую стену. Если он что-то и учел благодаря отсутствию таланта, так это то, что не все проблемы можно решить с помощью песчаного мастерства. Его глаза скользнули по улике и двинулись дальше, прежде чем мозг подал сигнал остановиться. Уликой была кучка черного песка. Только в двух случаях песок мог стать из белого черным: если пролить на него воды или использовать для песчаного мастерства.

Кентон с улыбкой приблизился к потерявшему цвет песку. Он был не совсем черным, скорее темно-серым. Скорее всего, вот уже пару часов он перезаряжался под солнцем. Спустя еще несколько часов этот песок снова станет неотличим от белых дюн вокруг. Кентон отвел взгляд, посмотрел на стену над темной кучкой и прямо над головой заметил на краю отверстия черные крупинки.

Пошарив в углублении, Кентон достал красную сферу из песчаника. Когда он повернулся к мастреллам, на его губах играла улыбка, но про себя Кентон изрядно волновался. Если бы мастер, прятавший сферу, был осмотрительнее и положил ее в углубление без помощи песчаной ленты, Кентон