В правление Адриана, когда границы Римской империи установились, на Балканах было четыре провинции (см. карту 8). Ахея, столицей которой являлся Коринф, включала в себя бóльшую часть Греции — Пелопоннес, Центральную и Западную Грецию, Ионические и большинство Эгейских островов. Центром Македонии, старейшей провинции на греческой земле, были Фессалоники, а входили в нее Македония, Фессалия и Эпир. Преимущественно негреческой Фракией, эллинское население которой было сконцентрировано в нескольких городах на западном побережье Черного моря, управлял прокуратор. В 46 году н. э. она стала провинцией со столицей в Филиппополе. Несколько греческих колоний имелось в Нижней Мёзии к северу; к этой провинции были приписаны древние колонии Северного Причерноморья. Фракия и Нижняя Мёзия, равно как и латиноязычные балканские провинции Дакия и Верхняя Мёзия, имели большое значение для защиты границ и управлялись имперскими легатами. На юге остров Крит с Киренаикой образовывали провинцию, центром которой была критская Гортина; две части этой провинции очень слабо контактировали друг с другом. Те области Малой Азии, где преобладали греческие города, входили в провинцию Азия со столицей в Эфесе. Другую императорскую провинцию под управлением проконсула, находившегося в Никомедии, составляли Вифиния и Понт, расположенные в более или менее эллинизированной северной части Малой Азии вдоль южного берега Черного моря. Проконсул же управлял и Кипром, не имевшим воинских частей. Сложную историю имела Киликия, пока наконец в 74 году н. э. Веспасиан не объединил римские и полунезависимые земли в единую провинцию со столицей в Тарсе.

Остальная часть Римского Востока была разделена на императорские провинции, находившиеся под властью императорских легатов, командовавших армиями разных размеров в зависимости от стратегического значения провинции. Ликия, бывшая провинцией с 43 года н. э., была объединена с Памфилией в 70 году н. э.; столицей стала Атталия. Другие провинции Малой Азии эллинизированы были весьма поверхностно. Анкира была центром Галатии, имевшей смешанное греческое, кельтское, римское и коренное население. Каппадокия со столицей Кесарией также имела преимущественно коренное население, говорившее на местном языке до IV века н. э. На юге важнейшей провинцией — не только в стратегическом (в силу близости к Парфянской державе), но и в культурном и экономическом смысле (ввиду плотной сети эллинистических поселений) — была Сирия. Ее столица Антиохия была одним из наиболее значительных городских центров Римской империи. Наличие трех или четырех легионов делало легата Сирии, бывшего консула, одним из самых влиятельных наместников в империи. История Иудеи осложнялась непрерывными местными конфликтами и неоднократными мятежами против Рима; ей управлял прокуратор до тех пор, пока восстание 66 года н. э. не обозначило необходимость направления туда легата. Расположенная по соседству Аравия Петрейская, присоединенная к Римской империи лишь при Траяне и управлявшаяся из Петры, едва ли была эллинизирована, хотя греческий язык и использовался здесь в общественных и частных надписях. Наконец, своеобразной провинцией был Египет, сильно колонизированный греками со времени его завоевания Александром. Его значение для поставок зерна в Рим и для восточной торговли, но также и обстоятельства его завоевания Октавианом после сражения у Акция и долгая традиция личной централизованной власти оправдывали особое положение. Египтом управлял не сенатор, но член всаднического сословия с титулом префекта Египта. Ни одному сенатору без разрешения императора не разрешалось даже ступать на египетскую землю.

В каждой конкретной провинции условия зависели от ряда таких факторов, как уровень эллинизации и урбанизации ко времени ее образования, однородность территории с точки зрения культуры и городской жизни, наличие военных сил и статус провинциальных городов — бывших царских столиц, римских колоний и свободных городов. Детальные распоряжения относительно каждой отдельной провинции содержались в «законе о провинции» (lex provinciae). Из них мы знаем лишь содержание законов об Азии и Вифинии, написанных Суллой и Помпеем соответственно и известных косвенно по ссылкам из письменных источников и надписей. Среди прочего законы регулировали избирательные процедуры в городах, возрастные ограничения для занятия должностей и назначения в совет и затраты на проезд послов. Несмотря на региональные отличия, принципы управления различными провинциями имели много общих черт.

Наместник проживал в столице (caput provinciae). Провинциальные центры не создавались заново, но были древними важными городами — столицами упраздненных царств вроде Александрии, Антиохии и Никомедии; важными городскими поселениями с доступом к морю вроде Коринфа, Фессалоник, Эфеса и Тарса или, как Гортина, значительными местными центрами. Дворец губернатора, преторий (praetorium), был не просто роскошной резиденцией с банями и церемониальными залами для приемов и судебных заседаний. Здесь располагались канцелярии, архивы, святилища и казармы для стражи. В зависимости от размеров провинции часть административной работы могла выполняться вне столицы. Сенатские провинции делились на районы, называвшиеся конвентами (conventus). Очень крупная Азия имела 13 конвентов, Македония — четыре. Наместник для осуществления правосудия по меньшей мере раз в год посещал столицы районов. В таких крупных городах, как Эфес, его постоянно представлял один из его легатов. Изложить свое дело наместнику могли римские граждане, представители городов, но также и простые жители.

Главные его обязанности состояли в отправлении правосудия, сборе налогов, поддержании общественного порядка, защите провинции и разрешении споров между городами. Переписка Плиния с Траяном показывает важные детали повседневной жизни добросовестного наместника. Дела, с которыми они мог столкнуться, были столь же разнообразны, как и происшествия, которые могли случиться в срок его службы; они варьировались от выдачи разрешения на строительство общественных бань до решения проблем, связанных с новой религией, от фискальных вопросов до сохранения общественного спокойствия, от территориальных споров между городами до освобождения местных магнатов от податей. Часто наместники просто отвечали на просьбы городов и федераций, обращавшихся к ним со своими заботами, однако они и сами могли взять инициативу в свои руки — либо преследуя собственные интересы и цели, либо в силу личных связей с провинцией. В своих решениях они опирались на прецеденты, выводимые из норм закона о провинции, и советы местных политиков и интеллектуалов, или на инструкции, полученные от императора.

Важной обязанностью наместника было отправление правосудия. Принципы, которым он должен был следовать, излагались в эдикте, публиковавшемся при вступлении его в должность. Его эдикт зачастую включал в себя нормы, введенные предшественниками. Многие юридические конфликты решались путем арбитража; когда это было невозможно, дела направлялись к магистратам или в суды. Наместник сталкивался лишь с небольшой долей дел — прежде всего, с теми, что затрагивали римских граждан и влиятельных лиц, и с преступлениями, предполагавшими смертную казнь, вроде убийства, святотатства и прелюбодеяния. Только у наместника было ius gladii («право меча»), то есть право приговаривать к смертной казни. Осужденные римские граждане могли апеллировать к императору. Успешность разбирательств по обращениям лиц или городов к императору зависела не только от важности дела, но и от связей участников процесса, а порой и от дачи взяток. В целом наместники, опиравшиеся на рекомендации совета (consilium), демонстрировали гибкость и уважали местные традиции.