– Надеюсь, – с облегчением произнес я. Подумал и спросил со скрытой надеждой: – А ведьмы вас часто навещают?

– Хм… – пробормотал парень и приподнял брови. – Странный вопрос… Нет, конечно. На моей памяти впервые заявились, да еще и в полном составе, что вообще из ряда вон. Нам с ними делить нечего. Суть силы различная, цели и пути тоже. Ведьмы занимаются волшебством ради удовлетворения собственных желаний…

– А вы? – подхватил я. – И почему в изоляции, так далеко от населенных мест?

Вадик осекся и открыл рот, с опаской покосился на деда. Я насторожился – похоже, задел важную тему, о которой друг не хотел распространяться без разрешения старика. Впрочем, у всех есть секреты… Парень нахмурился, медленно сказал, подбирая слова:

– Э-э-э… Тут сложно, Сань. И я тебе много открыть не смогу… без позволения деда. Скажу лишь одно – мы храним древние знания, передаем из поколения в поколение мудрость предков. На Руси тоже была «Охота на ведьм», но называлась по-другому. При Петре Первом оставшихся волхвов отлавливали и уничтожали. Мы одни из последних. Поэтому и приходится прятаться, жить изолировано.

– А почему бы не выйти в люди? – предложил я. – На дворе двадцать первый век – свобода слова, вероисповедания и прочее. Проведете пиар-компанию… Сейчас куча сект, на улицах толпы иеговистов, кришнаитов, буддистов и прочих пофигистов. Даже неоязычники есть, но подозреваю – ничего общего с вами не имеют. А так очень благородно – вернуть русским исконную веру, заодно привлечь больше сторонников…

Друг смерил меня тяжелым взглядом и покачал головой.

– Нельзя, Сань.

– Почему? – удивился я.

– По той простой причине, что люди не готовы к такому, – со вздохом проворчал Вадим. – Иное время, иные нравы. Ты должен понимать, знания – сила. И люди разные. Одни вдохновятся, станут лучше и чище, другие используют во вред. Это знание не для всех. В эпоху Киевской Руси волхвы долго выбирали учеников, многие годы готовили, воспитывали, прививали высокую мораль. Что говорить о нашем насквозь лживом и прагматичном мире?

– Ты прав, – пробормотал я. – Человек – скотина редкая. Один придумал ядерный распад, а другие сразу состряпали бомбу. Или взять ту же психологию… Вроде бы призвана помогать, бороться с тараканами в голове. Но нет, теперь народ дурачат масштабно и профессионально, через газеты, журналы и телевидение заливают мозги розовым дерьмом. А люди лопают, причмокивают и хвалят… Один придурок сказал, что человек – животное и подчиняется простому набору инстинктов. И все с радостью приняли, орут на каждом углу – мы звери, нам позволено хрюкать, рыгать и трахаться. А скажи о духовном – заплюют и закидают камнями. Подниматься по лестнице гораздо труднее, чем опускаться.

– Странные речи для такого прагматичного человека, – хмыкнул парень. – Ведь говорил, что живешь современными реалиями, подчиняешься порядку вещей.

– Подчиняюсь, – с грустью сказал я. – В нашем мире нет места эмоциям. Лишь человек с холодным разумом, свободный от привязанностей, любви, ненависти и прочего мусора сможет достичь успеха. Но иногда просто тошнит от самого себя… К тому же не в моих правилах придумывать оправдания. Чувствую, что в человеке есть место не только похотливому зверю, но и чему-то высокому. Но речь не о том. Лучше объясни, в чем солгали спецназовцы. Есть ли вообще Совет Старейшин? Или мне подсунули страшилку, чтобы держать в узде?..

Вадим побарабанил пальцами по столешнице, вновь глянул на деда. Волхв видимо решил до поры до времени не вмешиваться в беседу молодых. Прикрыл веки и опустил голову, будто задремал. Но я понял – слышит каждое слово, запоминает. Удивительный человек. Снаружи глубокий старец – заметно, что далеко за семьдесят. Но внутри еще крепкий и яростный мужчина, с острым умом и могучей волей. Такие никогда не сбиваются с пути, хранят верность одним идеалам.

– Они не соврали, – произнес Вадим. – Старейшины действительно существуют, тайно правят миром и крутят колесо истории. Им подчиняются семьи Посвященных – ордена присягнувших на верность волшебников. В руках магов мировая экономика и почти половина правительств Земного шара. Чародеи Зодиака устраивают войны и перемирия, используют любую возможность, чтобы укрепить власть… Но «храмовцы» подсунули тебе лживые цели, прикрылись патриотизмом и славянской идеей. На самом деле хотели, чтобы ты работал на них. Представь, что может натворить человек, у которого под рукой команда из двенадцати сильнейших чародеев…

– Честно говоря, не могу, – ответил я. – Если помнишь, то я начал вникать в положение вещей всего неделю назад. У меня до сих пор голова пухнет от этих волшебников, колдунов и остальной белиберды. Как страшный сон… но проснуться не получается.

– И не получится, – послышался глубокий голос волхва. – Реальность придется принять.

Старик закряхтел, принял более удобную позу. Глаза Велимира вновь заблестели, в антрацитовых зрачках вспыхнули искорки. Лицо серьезное и суровое, высокий лоб избороздили глубокие морщины.

– Дед, ты мог бы и помягче, – фыркнул Вадим и бросил на меня осторожный взгляд. – Сашке помочь надо, а не пугать. Разве не видишь, сколько на него свалилось?

– Выдержит, – отмахнулся старик. – Твой друг гораздо крепче, чем выглядит. Если не ошибаюсь, Тотем Козерога?..

– Да, – кивнул я. – Так сказали ребята из «ХраМа».

– Что ж, неплохо, – пробормотал волхв. – Стихия Земли, лучшая защитная магия в Зодиаке… Убить тебя будет непросто. Если выживешь, то у Совета появится реальный повод для страха.

– Почему же? – удивился я. – За ними сила!

– Нет, – спокойно сказал Велимир. – У них есть лишь та власть, что дают деньги. Магическая сила начинает покидать Старейшин. Эпоха Рыб на исходе, две тысячи лет прошли, и Солнце избирает новых Хранителей. Ты первый и пока единственный, но в ближайшее десятилетие появятся другие: Лев, Скорпион, Весы, Дева…

– Весело, – пробормотал я. – И как прикажете жить?

– А никак, – улыбнулся волхв. – Время покажет. Ты научишься управлять силой, найдешь применение. То, что выжил, сбежал от посланницы Старейшин, говорит о многом. У тебя есть будущее! А мы поможем знаниями, поддержим. Пока поживешь у нас, обвыкнешься. Захочешь – останешься, нет – держать не станем.

– Одни кормили обещаниями, – буркнул я. – А на деле хотели посадить на цепь.

– Сашка! – воскликнул друг. – Ты что?

– Да верю, не беспокойся… – улыбнулся я и пожал плечами. – Вижу, вы хорошие и добрые люди… Но объясните-ка еще кое-что. Что со Славгородом? Проклятие не могло взяться на ровном месте. И откуда демон?..

Я поболтал в кружке остатками кваса, прикончил одним глотком. Откинулся на лавке, скользнул равнодушным взглядом по комнате. Громадная печка, потемневшие от времени бревна стен, пыль и паутина. Снаружи слышалось веселое щебетание воробьев, ветер задувал в окна и звенел стеклами в рассохшейся раме.

Неужели все? – промелькнула мысль. – Сбежал, спасся… теперь устроимся на новом месте, и будем строить новую жизнь? Получается так…