— А если Кайл пострадает именно из-за моего молчания? Вы так и не смогли объяснить мне, почему вдруг в меня перелилась скопившаяся в нём магия смерти Мертвых Земель и как это может аукнуться в будущем! А если этот инцидент — следствие наложенных на меня ведьминских заклятий, если ведьма накрепко связала себя со мной и сестрой, когда занималась похищением, и теперь может влиять на меня и мои поступки каким-то опасным образом?

Маги хором заверили Таю, что управлять поступками мыслящего существа не может никто, что это противоречит каким-то там универсальным законам Вселенной. Напустить сны, психологически и шантажом подтолкнуть к определенным действиям, поставить в трудную ситуацию — это да, но принимать решения за кого-то невозможно.

— Окончательное решение, как поступить, всегда остается за человеком, — без тени сомнения заверили маги. — Даже ведьма способна не творить зло, если пожелает, даже доведенный до отчаяния человек способен в последний момент взять себя в руки и не поддаться чужим манипуляциям. Вспомни, насколько по-разному ты и Таяра отреагировали на внедряемые вам в голову сны! А кто мешал принцессе отнестись к навязчивым сновидениям столь же разумно и хладнокровно, как ты, кто мешал ей ближе познакомиться с женихом, чтобы понять всю беспочвенность внушаемых ей страхов?

— Это была неподъемная задача для юной девочки, — покачала головой Тая.

— И счастье, что теперь ее место заняла взрослая, умная, уравновешенная женщина, — заключил Лерен. — Для признаний королю оснований тоже не вижу: раз они с королевой сами не распознали подмену дочери, то и незачем мутить чистую воду родительской радости и гордости за повзрослевшую дочь.

Под слаженным напором двух магов Тая дала согласие не посвящать жениха в свои опасные секреты, а ушлый верховный маг скрепил ее согласие магической клятвой, которую невозможно нарушить.

И вот теперь эти тайны далекого и не слишком далекого прошлого вновь стараются всплыть на поверхность, но хуже другое — из-за них возникает слишком много тревожных вопросов…

Отвечая Кайлу, Тая рассказала, как на аллее появилась ведьма, практически дословно пересказала ее речи, умолчав лишь о восклицании «Не та сестра!». Зато о посещавших ее с детства жутких снах Тая жениху поведала, как и о том, что теперь убеждена: насылались они именно этой ведьмой и с какой-то зловещей целью. Кайл внимательно выслушал ее и с упреком сказал:

— Про сны тебе следовало рассказать мне намного раньше!

— Раньше я слишком редко с тобой виделась и отношения у нас были… не так чтобы очень.

— Рассказала бы Лерену и Теграну — ты постоянно встречалась с ними во дворце.

— Раньше у меня и с ними отношения были… не очень.

— Теперь расскажи обязательно! Да я и сам расскажу — надо как следует обдумать всё, что тебе наговорила старуха. Верховный маг сейчас землю носом роет, пытаясь отыскать ту ведьму, что оставила свой след в нашей с тобой связи, а эта ведьма сама явилась, да еще ко дворцу — значит, она чувствует свою силу, что не к добру. Да, надо внимательно проанализировать все ее слова, хоть большая часть сказана ею явно с одной целью: запугать тебя и рассорить с семьей настолько, чтобы ты решилась уйти вместе с ней из дворца, спасаясь от брака со мной.

— Согласна, но при этом она еще заявила, что я — ее будущая ученица, — поежилась Тая. — Выходит, не случайно я магию смерти «выпить» из тебя смогла, ведь с ней умеют взаимодействовать только некроманты и ведьмы. Кайл, боюсь, что я — ведьма…

Некромант несерьезно отнесся к предупреждению невесты, весело фыркнул:

— Да какая из тебя ведьма!

— Какая-какая… потенциальная, вот какая! — настаивала на своей версии Тая.

— Ну, потенциальной ведьмой является любая женщина, — пожал плечами некромант, еле сдерживая неуместный, по мнению Таи, смех.

— Гениальное высказывание, неоспоримо истинное, — обиженно буркнула она в ответ.

— Повторю еще раз: маг ведьму видит издалека, и ты точно ею не являешься. А что касается возможности стать ведьмой, скажу тебе следующее: солнце мое, ты слишком светлый, добрый, бескорыстный и самоотверженный человечек, чтобы быть ведьмой — для управления магией смерти Мертвых Земель надо изгнать из себя все чистые чувства, всё милосердие и сострадание, это я тебе как некромант говорю.

— Даже некроманты ничего толком не знают о ведьмах, — напомнила Тая, спрятав в глубине сердца радость от проскочившего обращения «солнце мое», — неизвестно, почему вообще на свет рождаются ведьмы.

— Известно, что ведьмами не рождаются, ими иногда становятся.

— Отчего становятся-то?

— А вот это неизвестно.

— Слишком много неизвестных, — потерла лоб принцесса. — Почему твои зомби становятся совершенно беспомощными и перестают подчиняться приказам, оказавшись на Мертвых Землях вне территории некромантских баз, тоже никому не ведомо. А так было бы здорово — натравить одну нежить на другую! Но увы, зомбики на своих потусторонних собратьев не нападают, а те на них просто никак не реагируют — жизненной силы-то в скелетах нет.

За разговором они не забывали следить за изменениями в окружающем ландшафте: вокруг понемногу скапливалась нежить, притянутая их жизненной силой, Кайлу несколько раз пришлось упокаивать тех, кто подошел слишком близко. Свое платье Тая давно укоротила и лишила пышных многослойных юбок и оборок, теперь останки ее наряда можно было бы условно назвать коротким сарафаном, поверх которого болтался большой и уже не потайной карман, превратившийся в котомку. Становилось все яснее, что без проблем до предгорий они не доберутся, придется отбивать массированную атаку нежити.

Кайл принялся выстраивать многоуровневый каскад магической защиты, прикрывающий их спины, и предупредил:

— Если нежить пойдет волной, то прорывайся к горам и беги вверх, не думая обо мне.

— Да, я помню первое правило якоря: обезопасить себя, чтобы не связывать руки некроманту. Если я надежно спрячусь, то ты сможешь впасть в сверхглубокий сон, когда ситуация станет критической.

— Она такой станет — за первым каскадом собралась приличная толпа, я ощущаю колебания защиты. Скоро вся орда прорвется сквозь первый каскад.

— Ой, касательно всевозможных защит — я же хотела проконсультироваться с тобой по поводу одного заклинания! — зарылась Тая в свой необъятный карман.

— Своевременно! — невольно хохотнул Кайл, укрепляя второй каскад и осознавая, что третий выставить он не успеет. — Впрочем, если оно позволит вмиг уничтожить всех монстров в радиусе паска, то готов к дискуссии.

— Искренне польщена твоей верой в мои способности, но до такого уровня мои познания в магии не доросли, — покачала головой Тая, — так что все консультации придётся отложить.

Спокойно наблюдать, как некромант устанавливает защиту, Тае не довелось: из-под камней плато, предшествовавшего первым горным отрогам, полезли длинные скелеты некогда живших здесь гигантских змей.