— Вот не надо сравнивать меня с Горланом, особенно сейчас…

Она продолжала, будто не слышала его:

— Он никогда не давал однозначного ответа. Это потому, что он никогда не делал ничего, исходя только из одной причины. Никогда не делал ничего, что не сошло бы за победу даже в случае поражения.

— По крайней мере, для него. Возможно.

Она снова пожала плечами:

— А вдруг все, что мы делаем, это просто плевок в лицо врагу? Бьем просто ради того, чтобы бить? Может, Гадрен и Таракашка во всем этом дерьме видят некое гордое воинское самопожертвование, но мы с тобой слишком стары для этого.

Он выпрямился, посмотрел на нее. Женщина выдержала его взгляд, как всегда, с непроницаемым лицом, и он мог подумать только: «Да как ты смеешь?» Как она смеет задавать ему такие вопросы сейчас, спустя несколько недель после Анкурала, а не тогда, когда это действительно имело значение? Он хотел сказать что-нибудь язвительное, чтобы ужалить ее побольнее. Это было бы вполне справедливо.

Намир знал ее тайны, но когда нашел оружие, то позволил ему снова утонуть в глубинах своих мыслей. Вместо этого он сказал:

— Ты можешь предложить что-то дельное? Или просто сомневаешься в моей способности командовать?

— Ни то ни другое, — ответила Головня и ушла.

Намир тихо выругался, глядя в пламя.

«Громовержец» должен был прибыть около полудня. Рано утром солдаты Сумеречной запаковали все, что стоило забрать с завода. Инженеры запрограммировали экстракторы на затопление строения магмой по щелчку переключателя. Намир направил альтернативные приказы десантным челнокам и назначил альтернативные локации для групп на случай, если имперская воздушная поддержка сделает эвакуацию прямо с завода невозможной.

Он сидел на корточках прямо у главного выхода, наблюдая в макробинокль за небом и думая о следующей миссии Сумеречной — ударе по Маластеру, последнему перед Куатом, — когда получил сигнал с «Громовержца» о том, что корабль на орбите.

— У нас серьезное СИД-сопровождение, — сказал командор Тона. — Мы войдем в плотные слои атмосферы, прикроем огнем десантные челноки, пока «Клятва» и Х-истребители будут прикрывать нас с фланга. Намечается крутое шоу.

Намир махнул часовому, и медленный поток солдат Сумеречной начал проталкиваться наружу. Какой-то инженер вопросительно глянул на него, но Намир покачал головой:

— Пока рано. Ждите десантных челноков.

Торопиться было незачем.

Он подождал, пока тень «Громовержца» появится из облаков, и стал слушать сообщения Тоны. С десяток СИД-истребителей были уничтожены, но появился еще десяток. Три минуты до спуска десантных челноков. Две минуты. Высоко вверху обозначился темный силуэт, макробинокль сделал его очертания резче, и он приобрел образ космического корабля.

— Одна минута, — сказал Тона. — Готовьтесь, мы тянем до последнего!

Затем в поле зрения Намира появился десяток черных пятнышек, и он услышал ругань Тоны. Издалека послышался звук, похожий на раскат грома.

Сначала Намир не понял, что происходит. Он потребовал доклада от Тоны, но командор либо не слушал, либо не мог услышать его. Силуэт «Громовержца» в облаках продолжал расти, продолжал опускаться, окруженный красно-зеленым ореолом выстрелов из бластерных пушек и турболазеров.

Стоявшие поблизости солдаты с тревогой смотрели на это, шепотом задавая вопросы, на которые Намир не мог дать ответа.

Он поморщился, когда в ухе послышался громкий треск статики, и настроил связь, прежде чем услышал новый, женский голос.

— Сумеречная? Это «Клятва». — Мы попали в засаду. Чертов рой налетел из-за луны. Они ждали, пока «Громовержец» войдет в атмо…

Намир выругался слишком громко. С десяток голов повернулись к нему. «Громовержец», казалось, ускорил снижение.

— Уходи! — крикнул он. — Мы сможем тут продержаться. Уходи немедленно!

Но было слишком поздно. «Громовержец» уже снижался на двигателях малой тяги и репульсорах. Его нос накренился вперед, за кораблем тянулся черный дым. Обшивка его была охвачена пламенем ярче, чем сверкание бластерных выстрелов.

Все солдаты Сумеречной столпились у входа на завод и смотрели, как их корабль по спирали идет к поверхности планеты. На миг он выровнялся, затем снова нырнул, пока гул его не стал ровным, как океанский прибой. Затем он исчез из виду за склоном горы, и земля дрогнула.

По комлинку слышалось только слово «отступление», женский голос повторял его снова и снова, пока треск разрядов не оборвал связь.

«Громовержец» упал. «Клятва» и ее истребители ушли — если, конечно, их не уничтожили.

Сумеречная рота оказалась в ловушке на Салласте.

Глава 29

ПЛАНЕТА САЛЛАСТ

Тридцать первый день операции «Сломанное кольцо»

В общественных местах штурмовики всегда должны быть в форме.

Это было простое правило, основное, вбитое в голову каждому кадету до состояния инстинкта. Тара Наенди верила в него и знала, что оно — неотъемлемая часть поддержания доверия со стороны общества. Штурмовик без шлема — личность с собственным именем, потребностями и целями. Нельзя доверять отдельным личностям.

Штурмовик в форме олицетворяет собой Империю, а это кое-что да значило.

Впрочем, ничто из этого не помешало ей снять шлем в отделе службы безопасности городской Транспортной станции номер четыре. Вряд ли тут кто-то мог ее увидеть, но все же вероятность была. Черные линзы шлема смотрели на нее, пока она жевала батончик своего пайка. Когда память брони будет загружена, ее могут застукать, и этот проступок будет автоматически занесен ей в личное дело.

Она очень сильно устала.

Неужели пятиминутный перерыв и ранний перекус — это так много?

За последние три недели она каждый день работала по десять часов. Больше никто не занимался ее травмой и не давал психологических консультаций после ужаса, пережитого ею на борту корабля террористов. Ее правое ухо по-прежнему периодически глохло. Она знала, что другим штурмовикам на других планетах