выделили те, что явно выпадали из схемы Челис, и те, что не имели связей, ведущих к губернатору. Они не успели остановить ее на Накадии и Каликво, но оба эти случая подтвердили, что Табор способен предсказывать ее действия.

В итоге осталось лишь несколько вероятных мишеней. Салласт. Маластер. Шиндрал. Они начали готовить к обороне каждую из них.

— Челис сбежит, если увидит, что противник готов к нападению, — говорил он Верджу. — Она слишком труслива. Мы должны держаться в стороне, пока она не попадет в ловушку. Когда настанет нужный момент — добыча ваша.

И момент этот быстро приближался. Он был уверен в этом.

Офицер связи встал по стойке смирно, привлекая внимание Табора.

— Капитан! — сказал он. Голос его чуть дрожал, но губы кривились в улыбке. — Мы получили сигнал с Салласта!

— И? — спросил Табор.

— «Громовержец» с эскортом вошел в систему. Вы были правы.

Дежурные офицеры зааплодировали. Такое нарушение протокола Табор был готов простить — это был и его триумф, не только их. Они заслуживали момента ликования. Заслуживали напоминания о том, что достойны своего места на звездном разрушителе, достойны обладать властью уничтожать планеты и боевые флоты.

Но он не улыбнулся.

— Позовите прелата на мостик и дайте мне тактические сведения, — ворчливо сказал он. — Мне нужен канал связи с эскадрильей «Виксус».

Команда приступила к работе. Табор вернулся в оперативно-тактический центр подумать, какие у него есть варианты. Салласт никоим образом не отобьется от «Громовержца». Это к лучшему — по этой самой причине Вердж и настаивал на том, чтобы не сообщать местным губернаторам об угрозе. Но прелат также хорошо распределил свои силы, укрыв эскадрильи СИД-перехватчиков возле самых вероятных целей Челис.

— Прекрасная работа! — послышался голос прелата. Табор ощутил руку юноши на плече. — Они следуют стандартной процедуре?

— Спускают десантные челноки на планету? Да, прелат. — Табор провел рукой по тактической голограмме, переключив ее с вида звездного скопления на прямую передачу с Салласта. — «Виксус» готова к бою, но я думаю, что корабль мятежников улетит сразу же, как только высадка будет завершена…

Вердж быстро помотал головой.

— Незачем торопиться, — сказал он. — Наша добыча — Челис, а не шайка повстанцев. Или мы точно знаем, что она с десантниками?

— Никаких сведений касательно нее не поступало, — ответил Табор.

— Тогда главной целью остается ее корабль. А вернется он, как только наземная операция будет завершена.

Табор мрачно усмехнулся:

— Согласен. Я прикажу эскадрилье «Виксус» передвинуться к Салласту и готовиться к возвращению «Громовержца». Также будет неплохо связаться с наземными силами Салласта и попросить не уничтожать силы повстанцев полностью. Вряд ли им это удастся, но вдруг повезет… — Он пожал плечами. — Нужно, чтобы у «Громовержца» был повод вернуться.

Вердж рассмеялся, бесстыдно запрокинув голову. Его смех был неудержимым и юным, полным жизни и страсти. Он еще сильнее взбодрил дух самого Табора — но лишь на мгновение, пока капитан не вспомнил, что стало причиной радости этого юнца: его крайняя одержимость, полускрытый ужас и мессианская вера в то, что он — предтеча нового имперского образа жизни.

Внезапно Табор вновь ощутил себя старым. Мускулы его слишком усохли, чтобы держаться прямо. Но он вновь улыбнулся и вернулся к работе. Возможно, победа и пример Табора остепенят парня. Сделают его гений более зрелым.

Не прошло и часа, как эскадрилья «Виксус» была на пути к Салласту. «Вестник» также лег на курс, хотя прибудет туда позже. Жаль, подумал Табор, что экипаж не увидит падение «Громовержца» своими глазами после всего, что они сделали… Но он был уверен, что итоги сражения окажутся удовлетворительными.

— Когда все закончится, — сказал Вердж, стоя рядом с ним у иллюминатора на мостике и глядя на лазурный вихрь гиперпространственных пульсаций вокруг корабля, — вы будете вознаграждены. Мы с вами вместе предстанем перед Императором. Ваша роль в этом предприятии была существенна.

Табор хотел лишь вернуться домой: к своим лекциям, коллекции чаев, натуральным ароматам, небу и притяжению Кариды. Но он слишком хорошо знал прелата, чтобы открыто сказать об этом.

— Благодарю вас, прелат.

Вердж хихикнул и ткнул в иллюминатор пальцем, проведя им по транспаристали, словно ощущал пульс гиперпространства.

— Думаю, экипаж этого корабля тоже вас не забудет. Не знаю, что таит наше будущее, но мне не терпится увидеть, как они покажут себя в следующий раз.

Табор повернул голову, краем глаза глядя на рабочие места. Посмотрел на людей, которые ему аплодировали, чей страх он приглушил и чью целеустремленность деликатно вскармливал с тех пор, как оказался на борту. Капитан попытался представить, чего хотели бы получить в награду они.

— Уверен, вы воздадите им должное, — сказал Табор. — А они — вам.

Глава 31

ПЛАНЕТА САЛЛАСТ

Первый день осады Иньюсу-Тор

У Намира наготове было пять поисково-спасательных групп. Состав его не вдохновил — очень мало медиков и инженеров, слишком много взрывотехников, — но все были готовы к бою и могли быстро перемещаться. Остальная часть Сумеречной останется в производственном центре и укрепит его в ожидании атаки. Которая непременно последует, а бежать Сумеречной роте некуда.

Он махнул рукой, приказывая первой волне выступать. Разведчики на мотоспидерах, взятых из заводского ангара, устремились вниз по склону горы, заворачивая в сторону поднимавшегося к небу столба дыма. Остальным придется добираться до «Громовержца» — если от него вообще хоть что-то осталось — на своих двоих. Он кивнул Карверу, который начал что-то говорить по комлинку. Ботинки ударили по обсидиану и камню, и командиры начали выкрикивать приказы выдвигаться.

Поправив шлем и дыхательную маску, Намир вцепился в ремень винтовки и пошел было следом, но тут услышал голос в наушнике.

— Они мертвы, а вы нужны нам здесь. Верните всех обратно, — говорила Челис.