– Добрый вечер, господа! – вдруг послышался очень громкий и знакомый голос.

– Добрый! Как твое настроение, отец?

Томас не мог поверить своим ушам и не мог понять как все это возможно, но голос определенно принадлежал его королю. Словно Альберт прибыл во вражеский Арогдор, которым, как оказалось, управлял его сын! Как это может быть? В чем тут смысл? С кем он воевал и зачем? Подумав, что глупо ослышался, встревоженный рыцарь все же смог снова раскрыть свой ослепший левый глаз и окончательно обомлел, когда зрение вернулось.

Напротив умирающих товарищей, их плотной охраны из мощных мутантов, Джавера, Свежей Розы и Эйзенберга сияло в воздухе огромное и яркое лучезарное окно размером с небольшой дом. Причем это окно было плоским и за ним ничего не было, а из него смотрело огромное лицо Альберта Третьего, как будто он магически стал великаном и заглядывал в этот странный лес из такой уже хорошо знакомой комнаты Королевского совета в своем замке в Парфагоне!

Некий животный страх и ужас обволок всего Томаса. Его сознание столкнулось с чем-то за гранью того, что он видел всю свою жизнь, и что от начала и до конца абсолютно противоречило его пониманию мира, возможного и невозможного.

– А-а-а! – в истерике закричал он, вызвав дружный смех всей компании. – Что это? Уберите!

– Ха, этот деревенщина еще живой? – улыбнулся Альберт. – Удивительно.

– Что он здесь делает? Уберите его! – продолжал кричать Томас, будучи уверенным, что Альберт действительно в этом странном арогдорском лесу, и он действительно такой огромный.

– Пусть замолкнет уже! – приказал Джавер, и незамедлительный тяжелый удар по затылку выключил орущего от испуга рыцаря.

– Я ведь его себе в помощники хотел взять.

– Уже поздно, отец.

– Жаль. Зачем ты мне их показываешь?

– Сам хотел полюбоваться.

– Да, врагов нужно знать в лицо. Особенно умирающих и таких глупых, – рассмеялся Альберт. – Что будешь с ними делать?

– Порадуем люд: вывесим помучиться на главной площади.

– И?

– И потом торжественно казним всем на радость.

– Отлично. Дальше?

– Завершаем подготовку к последней атаке и нападем.

– Ну, что сказать?.. Получается, планы не особо нарушились?

– Возможно, даже проще все стало. Во всяком случае, веселее! Спасибо той редкостной дуре, что все испортила.

* * *

Следующий раз Томас пришел в сознание от жутко пересохшего горла, невыносимой жажды, обжигающего холода, оскорбительных выкриков сотен гневных людей, а также постоянно прилетающих в него острых камней и страшной боли в суставах плеч, хотя самих рук даже не чувствовал. Едва открыв левый глаз сквозь слой запекшейся крови и прилипшие к лицу волосы, он увидел перед собой площадь у замка Эйзенберга, где когда-то мирно бродил с Аленом и даже предположить не мог, что снова здесь окажется, тем более в таком качестве. Он висел подвешенным за руки в компании своих старших товарищей, которые тоже пришли в сознание и о чем-то удивительно спокойно переговаривались. Перед ними бушевала такая внушительная и разъяренная толпа колоритных арогдорцев, что не меньше сотни четырехруких и обозленных мутантов с большим трудом и постоянными потасовками защищали эшафот, взяв его в круговое оцепление.

– Твари! Изверги! Убить их! – кричала толпа, вспоминая вчерашнее вторжение. – Убийцы! Не по зубам вам великий Арогдор! Сдохните, наконец! Ублюдки!

– Томас, ты в порядке? – с хрипом спросил с правой стороны изуродованный Нильс.

– Как сказать… Жив.

– Этого разве мало? – попытался улыбнуться он.

– Конечно, что еще нужно для счастья? – прошепелявил беззубый Ричард с другой стороны, чьи некогда красивые и длинные волосы окрасились в грязно бордовый цвет и были наполовину вырваны вместе со скальпом, оголив желтоватый череп с засохшими кровяными подтеками.

– Какие планы? – по привычке надеясь на старших, спросил Томас.

– Планы? Никаких.

– Не ври, – бубнил Ричард.

– Ах, да. Надеяться на чудо.

– Что это было вчера? – вспомнив странную площадку в ночном лесу, спросил Томас. – Или мне все это приснилось?

– Ты о чем? – удивился Нильс.

– Окно в лесу… Альберт и Эйзенберг, его сын… Девочка…

– Приснилось, конечно.

– Определенно. Хотя я тоже какой-то лес видел, – задумался Ричард, но так ничего определенного и не вспомнил.

Поникшему Томасу ничего не оставалось, как теперь попрощаться с неудавшейся жизнью и тоскливо думать о том, что он потерял в ней. Никакое чудо уже не могло спасти молодого трибуна Королевской рыцарской армии, так как этой доблестной армии больше не было. Скоро не будет и славного Парфагона и его короля. Не будет ни бедной Марии, ни волшебной Элизабет. Ни горя, ни страдания. Может, это и к лучшему? Во всяком случае, так Томас размышлял, пока тяжелый камень не попал ему в висок, и он в очередной раз не потерял сознание.

В этот момент с правой стороны площади из маленького окна подвала особняка легендарного полководца выглядывала все еще в коричнево-желтых оттенках Ирэн. Вскрикивая от нестерпимой боли в ребрах из-за постоянных покашливаний, она рассматривала изуродованных пленников на деревянном эшафоте и выла от понимания своей ответственности за случившееся горе. За бесконечную неделю, проведенную в пустом промерзшем подвале, она так и не пришла ни к каким планам на дальнейшую жизнь. Она вообще отбросила эти напрасные мысли, понимая, что теперь полностью зависит от решения гордого Джавера, к которому не имела никаких претензий, уже давно простив его эмоциональную выходку и мечтая вернуть все на свои места. Мало того, она испытывала огромное облегчение, что он все узнал. Теперь она могла быть полностью открыта с ним и не переживать за свое глупое предательство.

– Узнаешь? – вдруг как гром прозвучал бас генерала.

– Что?! Кого? – вздрогнула она.

– Посередине.

– Что посередине?

– Твой брат висит посередине, женщина.

Пошатнувшаяся Ирэн почувствовала мгновенное колоссальное облегчение, услышав драгоценное «женщина». Ее Джавер никогда бы не использовал это немного грубое обращение, если бы по-настоящему ее ненавидел. Так он с издевкой и любя называл только нравившихся ему девушек, к которым определенно не испытывал негативных эмоций. Это означало, что он ее полностью простил, и у них все будет как прежде, пусть и немного позже. Главное, он остыл и действительно ее любит, несмотря ни на что. Жизнь вдруг заново обрела краски и мечты. Всего за один миг. Всего благодаря одному слову.

Только во вторую очередь витиеватое женское сознание Ирэн добралось до реального смысла убийственной фразы, и она ужаснулась самой себе. Неужели ее личное благополучие и ее мужчина важнее жизни такого любимого и так настрадавшегося брата?