К сожалению, «Кассиопея» оказалась занята, и мне выделили «Андромеду» под командованием лесавки Фреи. Кажется, Джейн отзывалась о ней с уважением и теплотой. Меня это настораживало, поскольку я с Фреей не общался ни разу, но выхода не было. Однако для обратного пути я все же настоял на корабле Макмиллана. Не только потому, что этому капитану доверял больше, а еще и потому, что «Кассиопея» была меньше и маневреннее «Андромеды».

— Мы выйдем из сверхзвуковой за двенадцать часов до прибытия на место, — уведомил я команду уже на космодроме перед тем, как взойти на борт корабля. — В тени крупнейшей планеты системы. Так будет больше шансов остаться незамеченными. Для нашей миссии крайне важно не засветиться перед криттским флотом. Потому улетать после выполнения задания мы будем тем же маршрутом.

И снова ответом была многозначительная тишина.

«Черт подери! — мысленно выругался я, теперь уже не сомневаясь, что за всем этим скрывается какой-то замысел. — У Джейн не было времени составить и согласовать с командой план группового противостояния мне и Маркусу. Да если бы и было — какой у нее шанс воплотить что-то подобное в жизнь? Мы все — служащие МАРАП. У нас есть долг и устав. Нужно очень постараться, чтобы их обойти и не попасть при этом под трибунал. Так почему же меня не покидает ощущение, что Джейн как-то сумела это сделать?!»

С этими тревожными мыслями я провалился в сон. А по пробуждении понял, что сильно недооценил коварство своей волчицы.

Мне казалось, что, если открыть группе подробности операции перед самым ее началом, они точно не смогут отказаться от ее выполнения. Особенно если подсластить все красивой идеей. Мы ведь все мечтаем быть героями, почему бы на этом не сыграть? Но выяснилось, что такое решение поставило в безвыходную ситуацию не только «Охотников».

После полутора суток криосна мы с командой собрались за большим круглым столом с огромной голографической картой звездной системы над ним: в отличие от компактной «Кассиопеи», на «Андромеде» было специальное помещение для оперативного планирования миссий.

— Итак, — опираясь руками о стол, начал я, — по нашим сведениям, на планетоиде «114-2Б» находится база работорговцев. Людей продают криттам. Есть сведения, что в этом замешаны крфриты и человеческие рейнджеры. Как я уже говорил, наша задача — зачистить территорию. После завершения операции МАРАП вывезет криокамеры с жертвами. Вопросы есть?

Вопросов традиционно не последовало. Только Вейлинг, с которой до этого я имел возможность пообщаться ровно пять минут, с недовольным видом открыла рот, но тут же поймала на себе мрачный предостерегающий взгляд Эйвы и быстро его закрыла. Я нахмурился, но решил сделать вид, что ничего не заметил:

— Порядок действий следующий. В авангарде идем мы с Ревусом. Фланги прикрывают Лакшми и Касиус. До Фан Джун…

— Прости, о мудрейший, — внезапно вынырнул из своего внутреннего мира Ревус, — я с планом твоим, несомненно разумным, спорить не стану,

Но, видно, ослышался я насчет авангарда?

«Итак, первый пошел», — с некоторым облегчением констатировал я. И ответил. Не стихами, разумеется, — я с самого начала решил, что эту традицию Джейн продолжать не буду:

— Нет, не ослышался. База большая. Мы должны продвинуться как можно дальше, прежде чем нас заметят, поднимут тревогу и организуют оборону. И твой яд, как совершенно бесшумное оружие, нам очень пригодится.

Над столом повисла напряженная тишина. Ревус вопросительно покосился сначала на Эйву, потом на Касиуса. А затем перевел свой ясный взгляд на меня:

— Ты требуешь больше, чем я могу сделать, ты хочешь,

Чтоб шел во главе я отряда и путь расчищал, убивая,

Но вера моя мне навек запретила убийства, и лишь защищаясь,

Могу я руку поднять на врага, не рискуя себя потерять.

Я молча выслушал монолог, стараясь ничем не выдать своего раздражения. Это далось непросто: как и любой другой руководитель на моем месте, я, мягко говоря, был удивлен услышать такие слова от солдата. Как тот, кому по долгу службы нужно быть готовым отнять жизнь, может подчиняться законам веры, которая запрещает это делать?

— Ты же понимаешь, что, если мы не воспользуемся твоим врожденным преимуществом, — решил я хотя бы попытаться разобраться полюбовно, — жертв будет гораздо больше? В том числе с нашей стороны.

— И все же не первый я год веру свою берегу, — упрямо покачал головой Ревус. —

Ни разу с первого дня и миссии первой я ею не поступился.

Всегда делал то, что умею, и так, как умею, на месте своем,

Но место мое не в авангарде. Так вера моя говорит.

— А приказ говорит об обратном, — почти в рифму и уже не сдерживая раздражения, отрезал я. — И поскольку мы в армии, а не в твоем Храме, тебе придется его выполнить.

Вместо ответа змеелюд опустил глаза в пол. Я скрипнул зубами:

— Про трибунал есть смысл напоминать?

— Мне вера дороже свободы, — тихо проронил он.

— Хорошо! — после секундной заминки хлопнул я открытой ладонью по столу. — С тобой разберемся позже, по возращении. Пока пойдешь в хвосте, замыкающим. А твое место займет… — Я медленно пробежал взглядом по оставшимся кандидатам. — Кира!

Я уже давно хотел узнать, на что способна эта девочка. Судя по файлу, она умела быть тихой и самостоятельно принимать решения. А еще — отлично справлялась практически с любым видом огнестрельного оружия. Для нашей миссии — очень полезные навыки.

Но тут совершенно неожиданно подала голос Лакшми:

— Это невозможно, майор!

Я почувствовал, как мои брови поползли вверх:

— Прошу прощения? Кире тоже вера мешает выполнить приказ?

— Кира не готова, — абсолютно серьезно заявила Баньши. Я перевел взгляд на покрасневшую девочку, вцепившуюся обеими руками в свои брюки, и отметил:

— В ее файле об этом ничего не сказано.

— Но это так! — горячо возразила Лакшми. — Киру нельзя посылать на передовую. Она хороший снайпер, но она ни разу в жизни не шла во главе отряда. У нее нет должных навыков. Для нее это слишком рискованно.

— Она — солдат! — прорычал я. — Ее работа включает в себя подобный риск.

— Она погибнет! — отрезала Баньши.

— Да, — чувствуя, что ситуация приобретает оттенок абсурда, кивнул я. — Может погибнуть. Как и мы все. Почему же только Кире нельзя рисковать?

Лакшми глубоко вздохнула и, опираясь руками о стол, встала во весь свой гренадерский рост:

— Потому что она спасала нам жизни столько раз, что я скорее пожертвую своей карьерой и свободой, чем позволю тебе, майор, отправить ее на верную смерть.

Я прикрыл глаза. Кажется, пришел час подводить промежуточные итоги. Только что половина моей группы добровольно прописала себе несколько лет судебных разбирательств с последующим «отдыхом в Гуантанамо» для нелюдей. За срыв операции или, по крайней мере, за ее попытку. Пока у меня еще оставалась вторая половина команды и Вейлинг: единственная, кто смотрел на развивающиеся за столом события глазами, полными праведного ужаса. Но что-то мне подсказывало, что с этой второй половиной тоже будут проблемы. Убедиться, конечно, не мешало, вот только: «Какого черта они сейчас делают? Чего добиваются? Отмены операции? Возвращения в столицу без результата? Сомневаюсь. Если бы они хотели именно этого, меня бы поставили перед фактом еще на Земле. Нам не нужно было улетать в другое созвездие, чтобы прийти к выводу, что вместе мы работать не будем. Нет. У них есть другая цель. И ради нее они пытаются поставить меня в положение, когда у меня просто не останется выбора, и я буду вынужден пойти на компромисс. Что ж, — улыбнулся и выпрямился, сложив руки на груди, — тогда продолжим разговор. Это, конечно, чертовски неприятно, что они решились на подобного рода шантаж. Но это также означает, что у нас еще есть шанс договориться».