Мех и кожаные седла, решительные лица, толкающиеся друг о друга плечи и бока. От всего этого воздух загустел, а напористое дыхание кошек и всадников делало его еще тяжелее.

Я вцепилась в поводья и прижалась ближе к Веспере, стараясь дышать ровно среди этого хаоса. Первый отрезок пути был узким, что усугубилось большим количеством наездников на старте, но скоро станет посвободнее. Мне просто нужно держаться.

Справа раздался крик. Принц Валуа сползал в сторону вместе с седлом между ног. Я протянула руку, но он уже упал. Оглянувшись, я увидела, как он вместе с седлом катится по земле, исчезая за лапами и ногами. Мгновение спустя я снова украдкой взглянула на него: он поднялся и, гладя себя по волосам, озирается по сторонам, словно в замешательстве от того, что только что произошло.

У меня была неплохая ставка.

Диверсия.

Он был опытным наездником. Чтобы его седло так оторвалось, кто-то должен был его подпортить.

Держать в секрете свое участие до последней минуты вдруг показалось мне отличным решением.

– Он в порядке, – крикнул Бастиан, перекрывая мне вид на принца. – Не останавливайся.

Стиснув зубы, я вновь сосредоточила все внимание перед собой. Подо мной Веспера представляла собой волны мускулов, силу природы, едва сдерживаемую плотью. Я чувствовала, как внутри нее накапливается энергия, которая ждет сигнала, чтобы вылиться в еще большую скорость.

Еще нет. Пока рано.

Мы неслись по травянистой дорожке через сады. Я и полдюжины других наездников возглавляли забег. Сразу за нами была еще одна группа, с Бастианом у меня на хвосте. Остальные были где-то позади.

Я почувствовала толчок, за которым последовала вспышка боли – я прикусила язык. Сильнее сжав руками и бедрами спину Весперы, я обнаружила слева от себя Экингтона, который ехал слишком близко ко мне. Веспера зашипела на его кота, и я уже открыла рот, чтобы сказать, что он врезался в нас, когда его взгляд метнулся ко мне. Глаза даже не увеличились от удивления.

Он знал, что сделал.

Его пальцы сжались на поводьях, и крупный кот снова повернул в мою сторону. Справа от меня еще один герцог скакал слишком близко.

Мне некуда было деваться.

Ботинок Экингтона вонзился в мою икру – через секунду плечо его кота столкнулось с плечом Весперы. Я резко отпрянула в одну сторону, закрутив бедрами, чтобы смягчить удар. Мышцы на спине свело. Если бы не ноги, удерживающие меня на Веспере, я бы соскользнула.

Экингтон сморщил нос в злобной усмешке, от которой по моему телу пробежал холодок. Это было намеренно. Он хотел, чтобы я выбыла. Может быть, он думал, что женщина станет легкой мишенью.

Он снова подошел ближе.

Прекрасно. Пусть выходит вперед на этом отрезке.

Я натянула поводья Весперы и разжала ноги, подавая ей знак замедлиться. Несмотря на скопившуюся энергию, она послушалась, и мы пропустили его.

Экингтон кинул мне торжествующую улыбку через плечо.

– Леди не должны играть в мужские игры.

Ну и придурок. Я стиснула зубы, чтобы не выкрикнуть ему вслед это слово и не подогнать Весперу.

Я оказалась рядом с Бастианом, который преследовал Экингтона. В его глазах тлел тот же смертоносный взгляд, которым он смотрел на меня, когда я забирала его сферу, а потом на Лэнгдона, когда тот жестоко насмехался надо мной на пикнике. Он приспустил поводья, но сжал бедра, когда впереди не оказалось места, чтобы вырваться вперед и догнать Экингтона.

– Что ты делаешь? – спросил он с трудом. По его рукам скакали тени.

– Выжидаю время.

– Если бы я мог использовать свою магию, не боясь, что тебя отстранят из-за этого, у него бы больше не осталось времени.

Я не знала, смеяться мне или пугаться. Может, я слишком много времени провела вместе с ним, потому что все-таки рассмеялась.

– Скоро это будет не важно, – я не помнила, чтобы мой собственный голос звучал так холодно когда-нибудь прежде. Возможно, это была стальная решимость. А возможно, моя собственная ярость, скрытая под слоями льда.

Я выиграю этот забег, и никакому дурацкому герцогу не удастся меня запугать.

Стиснув зубы, я пристроилась с боку группы, готовясь ворваться в открытое пространство, которое откроется через пять, четыре, три… два…

Только мы въехали в Квинсвуд, я предоставила Веспере полную свободу, лишь слегка направляя ее вправо. Мой рост (или его отсутствие) и ее небольшие размеры позволяли нам уворачиваться под низкими ветвями и прижиматься почти вплотную к деревьям, обходя других всадников.

На этом участке мы мчались во всю мощь: ветер свистел в ушах, трепал волосы, щепал глаза.

Мы вырвались вперед.

Я никогда не думала, что годы разбоя на дороге могут мне помочь в таком деле, но вот я уже лидирую в забеге. На знакомой лесной тропе отрыв только увеличивался.

Мы прошли полпути, и все еще лидировали. Пройдя две третьих маршрута, мы начали подниматься в гору и замедляться, чтобы пройти крутые повороты. Но другие наездники отстали настолько, что до меня доносился только топот лап и крики на кошек.

Впереди бурлил ручей, полноводный после вчерашнего ливня. Но пять камней по-прежнему гордо возвышались над водной поверхностью, и я направила Весперу прямо к ним, как и во время наших тренировок.

Первый. Второй.

На третьем камне после знакомого мягкого удара приземляющейся лапы, я ощутила рывок.

Мир накренился, и вода устремилась нам навстречу.

Я погрузилась в нее, вцепившись в седло и задыхаясь от пронизывающего холода. Вода обжигала мне глаза и заливалась в нос. Мне пришлось стиснуть зубы, чтобы не запаниковать, когда вода сомкнулась надо мной, а в моих легких оказалась пустота.

Подо мной напрягались мышцы Весперы, которая пыталась встать на лапы.

Что-то ударилось о мое колено, и боль разошлась по моим костям. Наконец я пробилась на поверхность. Меня обдало холодом, и я вдохнула столько воздуха, сколько смогли вместить мои легкие. Веспера плескалась и пыталась найти опору, пока поток сносил нас в сторону.

В сторону водопада.

Черт.

– Пойдем, – я убрала одну руку с седла, за которое держалась, и схватилась за плечо кошки. Я глубже погрузилась в воду.

Нас развернуло, потому что, должно быть, она на что-то встала, и мы оказались лицом против течения. Я вздохнула с облегчением.

Но потом мы поскользнулись.

Еще один камень ударил меня по пятке. Еще один синяк. Но это меня не убьет.

А водопад может… и он был всего в нескольких футах позади нас.

Мое сердце стучало громче, чем удары лап о землю в начале забега.

– Давай, девочка, ты сможешь.

Мы сталкивались