class="p1">– Тогда это означает «нет». Пойдем, ты поедешь со мной, а она пойдет с нами, – обхватив меня за талию, он остановился и посмотрел на Весперу, после чего почесал у нее за ушком.

И хотя я промокла насквозь, он прижимал меня к своей груди всю дорогу, пока мы ехали обратно. Он накрыл мои холодные руки своими, приговаривая, что мне нужно обсохнуть и что он сразу же разожжет камин в моих комнатах. Он сказал это так, словно собирался сжечь все в этом огне.

– Тебе действительно не стоит беспокоиться, – мне даже удалось сказать это, не стуча зубами, хотя мои веки продолжали опускаться. Усталость, пронизывающая до костей, сковала каждый дюйм моего тела. Но мы уже выехали из Квинсвуда на солнечный свет, и шатер возвышался не так уж далеко – почти у самого дворца, где я смогу завалиться в постель.

– Кэт, – его рука на моей талии сжалась, когда он заговорил мне прямо на ухо, – ступеньки были целыми и вчера, и позавчера, и всю прошлую неделю. А сегодня внезапно сломались? – Он прижался своей головой к моей; его выдох пощекотал мою щеку. – Только не говори мне, что это случайность.

Я вздрогнула, но не от холода.

– Что ты хочешь сказать? – Я знала. Я, черт возьми, знала.

– Если кто-то видел, как мы тренируемся, то он понял, что ты будешь в лидерах и выберешь камни вместо моста. Это была диверсия. И целью была ты.

Мне не нужно было ничего отвечать: зрители окружили нас, спрашивая, что случилось, и восклицая, увидев, насколько я промокла.

В толпе возникло лицо Эллы. Она смотрела в недоумении.

– С тобой все в порядке? – пробормотала она.

Я кивнула и попыталась ободряюще улыбнуться.

Среди зрителей выглянуло и менее приветливое лицо. Оно протискивалось среди других, чтобы взглянуть на меня. Дядя Руфус. Я прижалась к Бастиану, когда он окинул меня оценивающим взглядом. Через мгновение он кивнул сам себе, и намек на беспокойство, который мог быть в его выражении, исчез.

Все в порядке – его билет на знакомство с лордами был в целости и сохранности.

И тут я увидела Кавендиша. Он даже не смотрел в мою сторону: просто стоял и разговаривал с королевой. Холод в моих костях превратился в лед, и они заныли от ужасающей определенности.

Я упала в воду. Я выбыла из забега.

И я продолжаю работать на Кавендиша.

Глава 49

Я долго не выходила из горячей ванной и почти весь день просидела перед камином, но ничто не могло избавить меня от пронизывающего холода. Элла принесла мне пирог, но я лишь немного поковыряла его вилкой.

Кто-то решил устроить мне диверсию. Это звучало нелепо. Зачем кому-то избавляться меня? Я не представляю ни для кого угрозы. Я не влиятельна и не опасна. Я всего лишь аристократка, втянутая в мужские игры.

Однако жизнь при дворе не останавливалась из-за небольших уколов в спину. Здесь все жило этим. Поэтому в тот вечер я готовилась к балу. Почетным гостем должен был стать Экингтон, поскольку он выиграл в забеге. Будет чудом самообладания, если я не сверну ему чертову шею.

После ванны обнаружилось несколько новых синяков на ногах, – в том числе один очень эффектный на коленке, – так что я вышла в сад в платье темно-бирюзового цвета. Возможно, чтобы компенсировать отсутствие разреза на бедрах, его вырез был глубже, чем у всех моих предыдущих платьев, и доходил почти до пупка. Золотые цепочки скрепляли вырез, поэтому я могла не опасаться, что что-то выскочит наружу, а юбка и верх были расшиты звездами. Они перемигивались в мерцающем свете сотен ламп, расставленных по саду, сверкая вместе с крошечными кристаллами, вшитыми Блейз в складки и сборки.

Чуть ранее сегодня я получила от нее еще одну коробку с запиской: «Думаю, это ты будешь носить чаще, чем другие платья. Б. x».

Внутри лежал еще один наряд, который сегодня тоже был на мне: плащ из бирюзовой ткани, в которой Бастиан подарил мне книгу. Блейз рассыпала по нему небесные символы. При каждом движении легкий шелк мерцал, словно отблеск луны на воде. Это было очень красиво, но больше всего мне нравились плечи. Сделанные из жесткой кожи и расшитые по краям светлым золотом, они были похожи на наплечники доспехов.

После сегодняшних событий доспехи были именно тем, что мне нужно.

На календаре уже был сентябрь, и этот бал в саду станет одним из последних мероприятий под открытым небом в этом году. Многие дамы были в платьях с длинными рукавами, и лишь немногие в юбках с разрезами. Плащ от Блейз пришелся как раз кстати. Как и мой эльфийский пистолет, ткань не была обычной: несмотря на видимую легкость, она согревала меня в прохладном вечернем воздухе.

Едва я вошла в свет фонарей на балу, как почувствовала на себе взгляд Бастиана. Он стоял с Ашером и парочкой дам, которая, казалось, уделяла гораздо больше внимания Бастиану, чем жениху из Сумерек. Я не могла их винить – должно быть, этим утром он предстал отважным героем, вызволившим меня из беды. Большинство, наверное, думало, что это он меня спас.

Рыжеволосого эльфа, который на самом деле спас меня, нигде не было видно.

В этот раз я не стала дожидаться, когда он первый подойдет ко мне, и сама приблизилась к нему. Я все еще ощущала холодок в своих костях, и сам факт того, что мне хотели навредить, лишь подчеркивал, как я одинока при дворе. По идее, моим союзником был Кавендиш, но он все равно не смог бы этому помешать. За всеми шутками и заигрываниями я должна была видеть в Бастиане своего врага, но все же мне казалось, что он мой единственный сильный союзник во всем дворце.

И какая-то глупая часть меня хотела его утешений.

Той глупой частью меня была наивная дурочка, которая обожала любовные истории и приключения и допоздна читала их своей сестре. Это была девушка, которая надеялась однажды выйти замуж по любви. У нее не было никакого представления о долге, о реальности.

Ее крошечное семечко пережило мой брак и правду о денежных трудностях. Когда восемнадцатилетняя Эвис появилась на пороге моего дома, только что сбежав с любимым мужчиной, это семечко проросло. Именно оно побудило меня помочь ей бежать от дяди Руфуса и папы.

И я пожалела об этом.

Но она – нет. Погибла в море или убита во время нападения пиратов – я не знала точно. Никто не