был подписан очень значимый договор между Элланой и Холдингом, все держали в тайне, но все же об этом узнали ваши вечные конкуренты, Корпорация Сардор, и им стало нужно посадить на трон послушного и управляемого правителя, который переписал бы договор в их пользу. У нас в династии имеется такое слабое звено, дядя отца, Эстибальд Гаральд, который со времени смерти моего деда мечтал занять трон, а сейчас, найдя союзника в виде Сардора, возмечтал посадить на него своего внука, Эсташа. Только его покровители опасались, что при перевороте со сменой династии на боковую ветвь Этерлингов может возникнуть конфликт с другими равноудаленными от трона претендентами, и на несколько лет на планете воцарится хаос, а положение Сардора таково, что ждать они не могут. Поэтому, используя Эстибальда и Эсташа втемную, они наметили для себя другого, прямого претендента на трон, с которым еще следовало «подружиться и договориться». Младшего принца. Меня. Только за август была попытка похитить меня при отлете с Терры, потом попытка отравить, предпринятая Эстибальдом, который узнал, что трон предназначался не его внуку. И, наконец, когда мы с отцом изобразили ссору на людях, на меня напрямую вышел один из молодых членов клана Сардор и почти в открытую предложил сотрудничество. Было решено им подыграть, изобразив принца, ненавидящего старших братьев, страстно жаждущего власти и трона, и, таким способом попытаться выведать планы заговорщиков. Вся сложность в том, что и наш департамент, и ваша служба безопасности знают о заговоре, но явных доказательств причастности Сардора, которые можно было бы предъявить в Верховном суде Унии, нет. Сейчас их пытаются найти через меня. Поэтому и прикрыли и личными телохранителями, под видом новоиспеченных курсантов академии, кроме Мишеля на Морионе нас ждет второй, который тоже будет учиться на Астре, кроме того, страхуют негласно сотрудники обеих служб безопасности. Вот такая история.

Аннабель молчала несколько минут, переваривая все услышанное. Все ее прошлые страхи оказались пустыми и глупыми перед лицом настоящей, реальной опасности, грозящей Эльриану, сейчас она наконец-то могла назвать его настоящим именем. Ее даже почти не шокировала правда о его происхождении и титуле, она давно подозревала что-то в этом роде, но на младшего сына императора не замахивалась. Больше всего ее сейчас беспокоила та игра, в которую он был втянут. Поэтому она спросила о том, что ее волновало:

— Ри, насколько эта игра опасна для тебя? Только правду!

Эльриан, ожидавший совершенно другой реакции и вопросов на минуту потерял дар речи. Ответил с небольшой заминкой:

— Правду? Очень опасна, Анни! Если разоблачат, то мне эту игру не простят.

— Убьют? — тихим голосом без всякого выражения произнесла девушка.

— Нет, хуже.

Она перебила: — Что может быть еще хуже смерти?

— Попытаются захватить и «убедить» играть по их правилам, как они уже и хотели сделать в самом начале.

— И как твой отец мог разрешить сделать из тебя приманку?!

— Он был против, это моя идея. Видишь ли, на кону стоит слишком много. Единственный путь посадить меня на трон легально, это уничтожить всю семью. Всю, Анни. Отца, братьев, оставить сиротами их троих сыновей. Старшему нет еще и семи лет. Этого допустить нельзя.

Эльриан резко отвернулся от девушки, устремив взгляд на безбрежный простор океана.

— «Конечно, проще пожертвовать одним сыном, тем более он сам лезет в пасть дракону. Что же может так привлекать Сардоров, если вся семейка вступила в такую рискованную игру? Ведь разоблачение грозит им полным крахом. Закон Унии предусматривает самое суровое наказание представителям одной планеты за попытку свержения законной власти на любой другой из планет Унии. Да еще и с планами убийства целой семьи! Что на Эллане так привлекает клан Сардор?

Корпорацию Сардор, некогда мощную машиностроительную компанию, распродавшую свои активы, сосредоточившую все свои мощности на добыче фридония. Фридония! — осенило Аннабель, все-таки она была дочерью главы Холдинга и волей-неволей разбиралась в таких вопросах, — вот что может привлекать их на Эллане, вот и причина тайного соглашения нашего Холдинга с императором Элланы. Фридоний, в котором так нуждается сейчас все человечество. Обладателям месторождения фридония простится многое. Даже захват власти, даже убийство. Поосуждают и забудут. Интересно, Элю они сообщили, или используют вслепую, играя на сыновьих и братских чувствах? Это уж было бы слишком подло! Элю…Эль, Эльри…ты меня зовешь Анни, теперь будешь для меня Элем, пусть все остальные зовут тебя Ри!»

Аннабель смотрела на стоящего к ней спиной юношу. Сейчас, когда не было видно выражение его лица он казался каким-то особенно беззащитным и уязвимым. Теперь она понимала все то подспудное чувство неправильности, возникавшее во время последних разговоров по коммфону, осунувшееся, усталое лицо, устремленный в себя взгляд, не соответствующий веселой теме беседы.

— «Ну что ты стоишь, что надумал, наверное, накручиваешь сам себя, ожидая, что я со страху сдам назад, откажусь от тебя, не желая лишаться беззаботной жизни, побоюсь разделить с тобой груз проблем? Не дождешься!»- с какой-то веселой злостью подумала девушка. Молчание затягивалось. Дальше тянуть стало невыносимо. Аннабель резко поднялась.

Эльриан ждал. Ждал, какой будет реакция девушки в ответ на его откровение. Испугается, сдаст назад, отказавшись от своих чувств, или поддержит, признается, что любит и не бросит ни при каких обстоятельствах? Чем дольше затягивалось молчание, тем тревожнее становилось на душе. — «Что же она решит? Почему так долго молчит? Придумывает, как поприличнее послать меня к черту со всеми проблемами? Или попросит на время расстаться и вернуться, когда все так или иначе разрешиться, если будет к кому? При любом компромиссном решении это все равно будет отказ, только в более скрытой форме. Да ладно, признайся сам себе, не скрытой, а подленькой, вроде — от принца отказываться так прямо глупо, пусть разберется со своими проблемами, а потом мы с легкой душой все продолжим! Но простить такое отступничество, хоть и временное, не получится. Ну же, решайся, сил нет уже ждать!»

Он спиной почувствовал шевеление сзади, но заставил себя оставаться на месте. Внутри все замерло. Эльриан собрал в кулак всю свою волю, поняв, что сейчас услышит приговор и должен встретить его достойно, каким бы он не был. Аннабель подошла очень тихо, и так же тихо произнесла:

— Однажды я уже дала тебе ответ в не совсем обычной форме, надеюсь, что ты не будешь против, если я повторю.

Девушка положила руки на напряженные плечи любимого, разворачивая его лицом к себе, приподнялась на носки и прильнула к его сжатым губам поцелуем, в который постаралась вложить все свои чувства. Она с радостью почувствовала, как смягчились