— Вы все еще считаете меня глупой и наивной простушкой? — грустно улыбнулась Тара, убирая черную ладью соперника. — Очень жаль…

Эмер запустил руку в темные волосы, пытаясь собраться с мыслями — поражение становилось более чем вероятным: — Никогда не считал тебя такой, даже не знаю, откуда ты это взяла? Ты очень интересно играешь, а ходы порой крайне неожиданны и сбивают с толку. Я рад, что у меня появился такой партнер по игре.

Появление Ливии заставило принцессу прервать размышление над очередным ходом: — Госпожа, там… — служанка нерешительно замялась, глядя на Лорда.

— Говори, — кивнула Тара. — Что случилось?

— По подоконнику Чуа бегает…

Девушка резко вскочила с кресла, задевая и переворачивая доску. С громким стуком на стол и на пол посыпались маленькие точеные черно-белые фигурки, которые Ливия шустро кинулась поднимать.

— Ты чего так всполошилась?

Логическая цепочка белка — дриада — лес выстраивалась легко, поэтому Эмер был уверен, что сейчас рыжая сорвется на прогулку. Так оно и вышло.

— Ливия, вели готовить лошадей, мне надо срочно ехать. Пусть поставят на Рут мужское седло, ненавижу дурацкое женское кресло на спине лошади… — Тара посмотрела на свое платье и нахмурилась, — вот ведь, опять переодеваться.

Получив задание, служанка незаметно выскочила из библиотеки и плотно прикрыла дверь, оказавшись в компании Римуса и Сархана, ожидавших в коридоре.

— Я еду с тобой, — активировал безмолвную речь Дракон Каан. — Не знаю, зачем тебя ждет Сиа, но одну не отпущу.

— Эмер, я буду не одна, а с Ливией и Стражем, — отозвалась девушка, направляясь к выходу. — Райан говорил, что у вас скоро начнется какая-то важная встреча по подготовке к зиме. Ничего не случится, поверьте. Если меня ждут неприятности, то дриада предупредит, встретив на окраине леса.

Зря она это сказала, но понимание пришло поздно, когда мужчина взял ее за руку, остановил и развернул к себе лицом: — Нет! Это может быть опасно!

Практически уткнувшись лбом ему в грудь, Тара молча разглядывала графитово — серый костюм с черной рубашкой, слышала громкое неровное биение сердца. Этот мужчина любит ее, теперь она это точно знала. Любит, переживает и волнуется, но все предпочитает делать молча. Ну что ж, это его выбор.

— Все в порядке, я быстро вернусь, — Тара с трудом выбралась из крепких объятий, борясь с желанием задержать в них и поцеловать своего любимого, но такого упрямого Дракона. — Буквально туда и обратно, а позже мы сможем встретиться на балу, чтоб его…

Последнюю фразу рыжая произносила уже в коридоре. Переодеваясь в теплое дорожное платье, девушка пыталась угадать, что такого могло случиться в лесу, чтобы дриада прислала Чуа, но версия была лишь одна — появилась информация о тех мужчинах, которые много лет назад погубили ее маму. Хмуро поглядывая на серое небо, с которого щедро сыпался снег вперемешку с дождем, Тара удобно устроилась в седле, разобрала повод и поплотнее запахнула дорожный плащ.

— Отправляемся.

Улицы Парстена были пусты: непогода и промозглый резкий ветер разогнали жителей по домам. Под копытами трех лошадей глухо гремела булыжная мостовая, позже зачавкала грязь, стоило всадникам свернуть на полевую дорогу и затем углубиться в лес. Пришлось придержать лошадей и замедлиться: металлические подковы скользили по каше из снега и земли, цеплялись за корни сосен, пересекающих тропинку, а это грозило падением и становилось опасно. Сосновый бор изменился: светло-серые стволы деревьев от дождя стали темными, теперь даже днем в лесу было как-то неуютно, неласково. Дриада встречала подругу у кромки леса, стараясь не показываться на глаза незнакомому Стражу. Сегодня принцесса не церемонилась: она молча закрыла сопровождающих в своем доме, чтобы спокойно поговорить с подругой. Римус пытался было сопротивляться и напоминал об обязанностях, на что девушка категорично заявила, что будет находиться в переделах видимости из окна, а в случае опасности начнет громко кричать, вот тогда у мужчины появится шанс проявиться и защитить госпожу.

— Жестко ты с ними, — улыбнулась Сиа, глядя на решительно настроенную подругу. — Вижу, что спешишь, поэтому не буду занимать твое время зря…

Страж из окна наблюдал ставшую уже привычной для служанки картину: дриада скрывалась за деревом, а госпожа разговаривала, кивала и жестикулировала.

— Неужели наша принцесса того… — неуверенно и растерянно прошептал Римус, не веря собственным глазам, — … сама с собой беседы ведет? Для этого мы в такую мерзкую погоду выбрались в лес? Странная она…

Ливия тихонько хихикнула, но промолчала: только госпожа может решить — посвятить мужчину в курс дела или оставить все как есть.

— Я не спешу… в лесу я в безопасности, ну хотя бы в относительной, сама говорила, — махнула рукой рыжая. — Этьен уже в курсе, поэтому с ним проще, но сегодня смена Римуса, а тут Чуа прибежала… Не хочу всем подряд про тебя рассказывать, обойдутся. Пусть Страж думает, что хочет. Так что произошло?

— Тут такое дело… В ближайшее полнолуние тебе надо будет выбраться в лес. На тропе из черных камней, что ведет к Ледяному Озеру, найдешь то, что принадлежало одному из преследователей…

— Опять Озеро? Почему ночью? — вздохнула Тара. — А сейчас или хотя бы днем это нельзя найти? Я и так уже при свете свечи сплю после того случая, а тут еще по лесу надо шастать и искать что — то в кромешной тьме… Райан не отпустит, Эмер в дверях встанет, он и сегодня меня сопровождать собирался, еле отбилась…

— Какая красота, — улыбнулась Сиа, поправляя светлый локон, — что может быть лучше мужской заботы и внимания?

— Отсутствие проблем, — буркнула рыжая, накручивая на палец прядь волос, — но, похоже, мне это в ближайшее время не грозит. Что там у нас с Луной, какая фаза? Представляешь, я пока во дворце живу, даже на небо посмотреть некогда. Кошмар…

— Полнолуние через четырнадцать дней наступит.

— Хорошо, к тому времени я должна успеть вернуться из Сэндаринии. Пришли, пожалуйста, Чуа в этот день, ладно? Боюсь, что закручусь и забуду.

— Нет проблем. Твоя белка теперь такая важная по лесу бегает: она послом стала, весточки носит. Как ребенок, вернее, как глупый бельчонок скачет, — хихикнула дриада. — Хорошо я придумала, правда?

Тара кивнула, подняв глаза к небу, подставляя лицо дождю и снегу: — Почему я не могу сейчас уйти? Ты мне еще не все сказала?

Сиа с удивлением посмотрела на подругу: — Ух, сильная у тебя интуиция… ты права. Есть еще кое — какая информация к размышлению, и она касается той самой темноты… То, что приходит из тьмы — не человек, его время — ночь, поздний вечер. При