– Генерал, проводите меня в мои покои.

– Слушаюсь, миледи.

– Доброго вечера, милорд. – Я даже опускаюсь перед королем в реверансе, хотя платье – сущий кошмар из розового шелка!

Смотри хорошенько, Кассиан. Смотри, как низко можно пасть.

Мы идем по коридору, я краем глаза вижу на стене нечеткую тень Натаниеля, слышу его шаги где-то позади себя. Наверное, я обидела его своим пренебрежительным отношением. Но раз Вики во дворце, это меняет дело. Допустим, что Натаниель об этом не знал и правда собирался перенести меня на Лунный остров. Но я полностью сосредоточилась на сестре – вдруг именно поэтому мы оказались здесь, во дворце? Прыжок вышел каким-то смазанным. Словно нас в любой миг могло разорвать на части.

Но вдруг Натаниель обо всем знал и попросту обманул меня? И разве не все равно, что он собирался сделать? Итог один: Натаниель здесь и сейчас он в полной власти короля. А Лиам там, в подземельях, выторговывает себе дни жизни. Нет, не могу позволить себе такую роскошь и снова довериться Натаниелю! Но и то, что я намереваюсь сделать, мне ой как не по душе…

Дойдя со мной до спальни, Натаниель пропускает меня внутрь и уже собирается закрыть дверь.

– Генерал? – окликаю его я как можно безразличнее. – У вас не будет времени?

– Конечно, миледи. – Натаниель заходит в спальню, закрывая за собой дверь.

И тут выражение его лица резко меняется.

– Майлин, если ты решила меня помучить, то, пожалуйста, уволь. Здорово, если тебе это чем-то поможет. Но едва ли.

Сердце стучит быстрее. Я должна это сделать. Другой такой возможности не представится!

– Я выхожу замуж. Тебе уже говорили?

– Да, я слышал, – Натаниель тяжело вздыхает. – Мне жаль. Правда.

– Могу ли я попросить тебя кое о чем?

Он опускает голову, потирая пальцами лоб.

– Ты знаешь, что можешь.

Подняв голову, Натаниель смотрит на меня.

– Проси о чем угодно. Ты вправе это сделать.

В ушах шумит кровь. Неужели он о том, о чем я думаю?

– Ты не мог бы…

– Да. После нашего неудачного прыжка Церцерис полностью истощился, но теперь в нем достаточно магии. Хватит на несколько небольших прыжков или на один большой, за границу мира. В Завременье Кассиан не сможет навредить мне. И тебе тоже. Конечно, это будет стоить мне всего. Но я готов заплатить такую цену. Ради тебя.

Он покинет свою страну, которую так любит. Уйдет, хотя его страна стоит на пороге неизбежной войны. Ради меня. Чтобы защитить.

– Майлин, неужели ты не понимаешь? Нам нужно было время! И лизать туфли короля – единственная возможность его выиграть.

Обдумываю его предложение. Но я давно уже чувствую странную связь с Лиаскай. Да, эта страна полна коварства, но вместе с тем она удивительно прекрасна и вполне может стать лучшим из миров! К тому же я не брошу Вики на произвол судьбы. И Лиама.

Разве долгая безопасная жизнь стоит того, чтобы день за днем проживать ее, осознавая, что я подвела тех, кого любила больше всего в целом мире и даже за его пределами?

Делаю шаг к Натаниелю, но он отступает назад. Я все равно подхожу к нему вплотную: стою так близко, что вижу, как пульсирует вена на его шее. Медленно, словно резкое движение может все разрушить, обнимаю его за талию, прижимаясь к его груди, и на мгновение закрываю глаза. А у генерала на самом деле есть сердце. Ощущаю, как его стук отдается в моей груди, ощущаю, что оно забилось быстрее, ощущаю, что могу причинить ему боль.

Натаниель не сразу решается обнять меня в ответ, но его объятия одновременно и крепкие, и осторожные. В таких руках чувствуешь себя в безопасности. Рукой Натаниель ласково оглаживает мою шею, а другой расстегивает заколки для волос, я их просто ненавижу! Его руки слегка подрагивают, а дыхание сбивается.

– Я не могу уйти, – шепчу я, уткнувшись ему в шею. – Не могу все разрушить.

– Но ты…

– Я не хочу, ты прав. Но оставить Кассиана править страной? Он – настоящий паразит, а не король!

Натаниель с грустью вздыхает, но во вздохе слышится явное облегчение.

– Ты будешь истинной Королевой, Майлин. В тебе много хорошего.

Если бы ты знал, что хороша я только во лжи. Мне искренне жаль.

– Вот только… Я ни разу еще не целовалась. А король… Я боюсь его.

– Его все боятся.

– Даже ты?

– Я больше всех.

– Не хочу, чтобы мой первый поцелуй достался человеку, которого я не люблю.

Чувствую, как Натаниель, прерывисто вздохнув, обнимает меня еще крепче. Затем, слегка отодвинувшись, оглаживает мои щеки, нежно приподнимает меня за подбородок, так, чтобы я смотрела на него. На него и на всю его муку.

Может, я и впрямь Королева. Королева лжецов.

Склонившись ко мне, он касается моих губ своими, целуя. Именно о таком первом поцелуе мечтают все девчонки. Я отступаю назад, притягивая Натаниеля к себе, целую в ответ так, словно это последний поцелуй в моей жизни. Спиной чуть не стукнулась о шероховатую каменную стену, но Натаниель выставляет руку, удерживая нас обоих.

Прости меня, Лиам. Прости.

Цепляюсь за шею Натаниеля, словно утопающий за соломинку, закидываю правую ногу ему на талию. Левой рукой скольжу по его груди, туда, вниз по рубашке, по животу. Туда, к его поясу. Туда, где по левую сторону висит кинжал. Смыкаю вокруг него пальцы.

Натаниель быстро заметил мой обман. Его лицо заливает бледность, и мгновение он смотрит на меня беспомощным, полным разочарования взглядом.

Я выдергиваю кинжал из ножен! Натаниель перехватывает мою руку, и мы боремся за оружие. Ладонь Натаниеля словно стальными клещами сжимает мою руку. Но мы стоим близко друг к другу, и я решаюсь на один опасный трюк. Ногой, которой я до этого страстно обхватила талию Натаниеля, бью его в колено. Свободной рукой хватаюсь за свою юбку, ища карман. Ткань рвется с легким треском. Вцепившись в рубашку Натаниеля, пытаюсь оттолкнуть его от себя, сбить с ног. Как он силен! Я и трех секунд против него не продержалась бы, борись Натаниель в полную силу. Но ему нельзя причинять мне вред.

Наконец я чувствую в руке гладкую округлость камня. Переступаю с ноги на ногу и бью Натаниеля в колено. Он аж захрипел от неожиданности!

Мы боремся все ожесточеннее. Натаниель без усилий прижимает мою руку с кинжалом стене. Шершавый камень царапает ладонь, но я крепко сжимаю кинжал. Делаю шаг вперед, головой бью Натаниеля, а свободной рукой дергаю его рубашку, словно хочу сорвать ее с тела.

Наконец Натаниель проводит короткий захват и с такой силой вдавливает мою руку в стену, что я выпускаю кинжал. Бой проигран. Вообще он с легкостью мог бы сломать мне руку, но не стал, и за это я ему благодарна. Сдавшись, опускаю другую руку. Тяжело дыша, мы стоим напротив друг друга, близко, как во время поцелуя. Может, даже еще ближе.