– Ты могла бы исчезнуть отсюда вместе со мной, – тихо произносит он. – Но решила ударить меня кинжалом? Кинжалом, Майлин?

В его коротком лающем смешке сквозит боль.

– Да ты даже на этаж выше не поднялась бы! Дворец охраняют десятки стражников.

– Проваливай к своему другу Кассиану! – холодно отвечаю я. – Ты никогда бы со мной не сбежал. Никогда.

– Ты этого не знаешь.

– Я уже доверилась тебе однажды.

Коротко кивнув, Натаниель отпустил меня. Окинув меня колючим взглядом, он поднял кинжал, засунул его в ножны. Похлопал по левому карману рубашки, проверяя, на месте ли амулет. Совершенно спокойно заправляет рубашку в штаны, так и не заметно, что она порвана.

– Со временем ты станешь таким же, как он.

– Как кто?

– Как Кассиан. Вот что бывает с тем, кто никому не доверяет. Но хуже всего – я не могу тебя в этом винить.

«Ты-то уж точно не можешь», – мысленно отвечаю ему я. Натаниель уходит, хлопнув дверью.

Я разжимаю кулак правой руки. Только теперь, увидев его собственными глазами, понимаю: у меня получилось! За окном шпили дворцовых башен сияют рубиново-алым. У меня на ладони – Церцерис Натаниеля Бэджета. А в его нагрудном кармане вместо амулета лежит всего-навсего круглый камешек.

– На этот раз не поймают, – шепчу я, сосредотачиваясь на образе того холма, откуда впервые увидела Рубиновый дворец, и открываю Церцерис.

Но я не растворяюсь в песчинках, наоборот, ощущение, словно на меня надвигаются стены! Невыносимое давление обручем стискивает грудь, выбивая дыхание из легких. Словно со всех сторон обрушиваются волны! Меня охватывает паника. Ничего не могу сделать, мои ребра вот-вот треснут, кости перемелет в муку!

Выпускаю Церцерис из рук, и в тот же миг странное давление отступило, так же неожиданно, как и началось. Тяжело дыша, я уставилась на медальон. Что же пошло не так? Вдруг я не могу его использовать? Нужно еще время, чтобы магия поднакопилась? Роюсь в памяти: что мне рассказывала Алис? В отчаянии хватаюсь за голову. Вспомнила! Комнаты и здания могут быть защищены от магии – в том числе и от магии междумирца. Я хотела вместе с Натаниелем перенестись к Вики, но мы оказались в Тронном зале. Вики была там? Если да, ее очень быстро оттуда увели. Но это логичное объяснение: Кассиан держит меня в комнате, в которой невозможно использовать магию. Подземелья? Они уж точно защищены…

Нужно найти другой способ. И как можно скорее, пока Натаниель не обнаружил пропажу. Спрятав Церцерис в декольте платья, я стучусь в дверь.

– Миледи? – раздался приглушенный деревом мужской голос.

– Я хочу в библиотеку, прошу вас.

– Миледи, я не уверен…

– Тогда спросите короля! – перебиваю я стражника. – Он позволил мне учиться там.

Мучительно долго стражник расспрашивал какого-то другого солдата, а затем кто-то из них убежал проверять, правду ли я сказала. Надеюсь, они не спросят Натаниеля – тот точно заподозрит неладное. Однако наконец дверь открылась. В сопровождении двух стражников – у обоих в руках кинжалы – я иду по коридору, затем поднимаюсь по изогнутой каменной лестнице. На самом верху широкие двойные двери. Стражники распахивают их. Поклонившись, они затворяют за мной двери. Гулко щелкнул замок.

В этой библиотеке я еще ни разу не была. Она располагается прямо под крышей и занимает собой весь этаж! Библиотека кажется бесконечно огромной! На миг я даже испугалась, что потеряюсь среди этих метровых полок. В нишах уютные диванчики: так хочется присесть на них, чтобы рассмотреть карты страны и изображения звездного неба – они выполнены в виде искусных росписей или настенных ковров. Время поджимает, но как же хочется осмотреться, открыть книги и фолианты, развернуть свитки… Нет, надо спешить! Выуживаю из лифа Церцерис и глубоко вздыхаю. Ни за что на свете больше не хочу испытать на себе действие магической защиты. Это было так страшно… Надеюсь, что библиотека не защищена от чар. Мне нужна помощь – я должна попасть к Алис! В одиночку мне ни за что не освободить Вики с Лиамом, не сбежать с ними из дворца.

На всякий случай подхожу к завешенному окну. Удивительное дело, но окно не закрыто, а распахнуто настежь! Быстро понимаю почему. До земли тридцать метров, фасад украшен сверкающими камушками, которые дали название и Рубиновому дворцу, и всему городу. Попробовать сбежать через окно, не имея при себе очень длинной веревки, сродни чистому самоубийству.

Собираюсь с духом. Все, пора с этим кончать! Рывком открываю Церцерис, представляя себе холм, и чувствую, как распадаюсь на мелкие песчинки.

Я приземлилась на колени, больно стукнувшись о землю. От удара каждую косточку пронзает болью. С губ срывается невольный стон, смешанный со вздохом облегчения. У меня получилось! Вдалеке переливается и сверкает Рубиновый дворец. За моей спиной мелькнула чья-то тень, и, прежде чем я успела обернуться, кто-то грубо схватил меня за волосы, запрокидывая голову назад, а к шее прижался холодный клинок.

– Алис? – испуганно вскрикиваю я.

По дыханию понимаю: за спиной у меня женщина. Но это совершенно точно не Алис! В нескольких метрах рядом с лошадьми толпятся люди. Кто-то из них удивлен, кто-то смотрит скептически. В первый раз их вижу! Да что же здесь творится?!

– Не так быстро, дорогуша, – хмыкает незнакомка, проводя клинком по моей шее. У меня же оружие только одно – я прячу его в ладони. Может, получится незаметно открыть Церцерис и перенестись отсюда?..

– Даже не думай, – тут же среагировала незнакомка, неожиданно с силой сжав мою руку. Ногтем больно впивается в мое запястье там, где стучит пульс, заставляя меня разжать кулак. Церцерис падает на землю.

Незнакомка поднимает Церцерис, и теперь я наконец-то вижу ее лицо – губы кривит довольная улыбка, которая тут же исчезает, стоит незнакомке разглядеть Церцерис получше.

– Это же Церцерис Натаниеля! – вырвалось у нее. Кажется, это ее очень напугало.

Незнакомка отпускает меня, отскакивая на добрый метр. Нож в ее руке выглядит даже опаснее, чем когда она держала его у моей шеи.

– Эй, Крис, все в порядке? – окликает незнакомку какой-то мужчина.

Незнакомка рассеянно кивает.

– Откуда он у тебя? – с пугающим спокойствием спрашивает она. – Откуда у тебя Церцерис Натаниеля Бэджета?

Смущенно мотаю головой.

– Я… наверное, не туда попала. Мне нужно было встретиться кое с кем. Кажется, вышло недоразумение.

Незнакомка в упор смотрит на меня, на ее лице мелькает тень насмешки, но и она омрачена беспокойством. Незнакомка до невозможного прекрасна! Белокурые, словно шелковые, волосы ниспадают до пояса. У нее точеные скулы и льдисто-голубые глаза. Жаль только, что в руке она по-прежнему сжимает нож, да и ее приятели особого доверия не вызывают: двое из них наставили на меня взведенные арбалеты.