любимая Светлана Волкова выбрала очень красивое платье, и Борис просто злится, что его дорогой сестре на праздник не досталось похожего.

Борис скривился, смотря на Власова так, словно хотел ударить. Девочки даже заметили сжавшиеся кулаки.

— Не забывайся. Смотри, как бы сам не оказался на его месте. Хотя, тебе тоже осталось недолго.

— Тебе пора, Разин.

Поджав губы, парень удалился. Напоследок окинув нечитаемым взглядом девочек. Веледара пожала плечами, тут же переключаясь на друга — в красном кафтане он выглядел очень красиво и ярко.

— Знаете, речи Святогора обычно красочны, но жутко скучны. Как вы смотрите на то, чтобы оскорбить его своим отсутствием и занять лучшее место на балконе? — спросил Влад, поглядывая на собирающуюся толпу. В центре стоял довольный Святогор, а по праву руку от него притихший Каз, чуть бледнее, чем обычно. Власов мысленно пожалел друга, но ничем помочь не мог.

Девочки пошли вслед за другом, незаметно выходя на улицу. Морозный воздух щекотал лицо. Под горами расположилось несколько городков, их свет доходил даже до них. Веледара и Зара насчитали два скопления таких огоньков, прежде, чем они один за другим начали гаснуть.

— Начинается! — радостно воскликнул Влад, но по спине Зарины прошелся холодок. Наблюдать, как бескрайняя тьма окутывает горную долину, было тяжело. За каких-то несколько секунд погасла жизнь во всем Черногорье. Даже в замке потухли факелы, а многочисленные гости устремились к балконам и окнам. Их громкие шаги и напряженное дыхание слышны со всех сторон.

А потом раздался взрыв, и тысяча красных осколков пронзило небо.

— Звезды падают? — испугалась Веледара и схватила Влада за руку.

— Нет, конечно, это фейерверк. Черногорье купило несколько штук у народа семи пустынь. Они используют это в качестве сигнала, а мы для красоты.

Зара наблюдала за яркими вспышками разноцветных огней, за красными, синими и зелёными, которые действительно походили на падающие звезды. Наблюдала за Владом с Вельдой и улыбалась, впервые спокойно за этот вечер. Когда погасли все огни до самого утра, давая знак уважения на прощание самой длинной ночи в году. Сегодня четверо уйдет из древнего замка, чтобы к утру быть на границе восточных земель.

Если бы она знала, что им придется покинуть Озерный край на много месяцев, то непременно бы взяла с собой множество важных вещей. Но сейчас у неё было припасено лишь чувство того, что они поступают правильно. Они должны найти жрицу любой ценой.

Прогремел последний фейерверк и тогда всё Черногорье накрыла кромешная тьма. Казалось, что ей нет конца, но каждый из замка знал, что утром, когда Кузнец выкует свое самое мощное оружие, взойдет солнце и осветит его творение.

— Ночь наступает для того, чтобы люди поняли, как важен свет в их жизни, — позади неё неожиданно оказался Каз. Она бы различила его присутствие когда угодно, даже если бы ей завязали глаза и заклеили уши дегтем.

— Даже в самый мрачный час можно увидеть над собою звезды, — ответила девушка, всей душой чувствуя, что говорят они совершенно точно не о звездах. А потом вспомнила касания Светланы, и улыбка медленно сползла с лица.

— В Северных землях много времени уделяют небосводу. Ночь здесь правит большую часть времени, поэтому читать по луне и звездам очень важно для нас, — он воровато огляделся, как будто в такой темноте кто-то мог за ними наблюдать. — Пока есть время, я хочу отвести тебя в Лунную башню.

— Зачем? — хотела спросить она, но Каз уже схватил её за руку и повел к выходу из бального зала. Он шел уверено, не останавливаясь и ловко огибая людей, словно его глаза не нуждались в свете. Совершенно не ориентируясь, Зара смогла лишь разобрать крутые повороты мрачных коридоров. Неожиданно её туфель уткнулся в мягкий снег.

— Сейчас мы пройдем через мост к Лунной башне, там находится наблюдательный пункт.

Колдунья кивнула, покорно следуя за ним и удивляясь, что даже на улице она почти не мерзнет под колдовством Морозова.

Вмиг преодолев наружный мост, они оказались перед длинной башней, вершина которой, казалось, уходит далеко за пределы облаков. Парень тихо объяснил, что сейчас им придется подняться по винтовой лестнице до самого конца, подниматься будет сложно, но увиденное того стоит, чтобы преодолеть тысячу ступеней.

Зара засомневалась в этом уже на половине. И в момент, когда она почувствовала, что вот-вот её собственные легкие откажут в работе, они остановились.

— Пришли, — облегченно сказал Каз, открывая дверь и входя вовнутрь. — У нас есть где-то полчаса, а потом будем действовать четко по плану.

В округлой комнате оказалось темно, лишь одинокая свечка стояла посередине стола, заваленного свитками и бумагами. Зара почувствовала, что этот огонек единственный источник света и тепла на сотни километров в эту ночь. Ей отчаянно хотелось сохранить его до утра.

— Что ты хотел мне показать? — она подошла к столу и начала вглядываться в текст. Хоть свитки и были исписаны знакомыми буквами общего языка, она не могла разобрать ни слова. К тому же, по догадке, свитки включали в себя каким-то местный диалект.

— Тише, — он мотнул головой в сторону балкона, на котором одиноко стояла фигура человека. Каз уверенной походкой пошел к нему, стараясь ступать максимально тихо, хоть это оказалось напрасно — фигура, не оборачиваясь, со смешком бросила:

— Решил поразвлечься в моей обсерватории, Казимир?

Добрый смех прошелся по башне. Каз поклонился пожилому мужчине, точно так же становясь возле каменных перил. За ними клубилась беспросветная тьма, отыгрываясь в последнюю ночь. Сегодня Белобог победит Чернобога и наступит весна.

— Конечно же нет, Торунн, не могу же я использовать ваш потаённый уголок в своих корыстных нуждах?

— Для этого у тебя не хватит наглости, — заехидничал старик, почесывая бороду. — А твоя спутница не хочет присоединиться к нам? Давно меня не навещали гости с запада.

Только тогда Зарина поняла, что больше не было смысла стоять в тени, и вышла на балкон. Она видела, как морозные узоры платья отражают свет звезд, как блестит иней на каменных перилах и чувствовала, как блеклые глаза исследуют её.

— Позволь представить тебе моего друга, — начал Каз. — Это Зарина, преемница Колдуньи. Она…

— …равная тебе, — закончил старик за него. Мужчина еще раз с ног до головы оглядел девушку, подмечая и рассуждая что-то про себя.

— В Кругу все равны, — в голове возник образ наставницы, когда она объясняла ей, семилетней, законы Круга.

Торунн улыбнулся, жестом приглашая её присоединиться к ним.

— На то он и Круг, дорогая, что там нет углов. В нем все равно, но по-своему. Это как звёзды, — Зара и Каз одновременно