в один из коридоров, к которому как раз направлялся парень. Добравшись наконец до нужного места, Всеволод остановился, вглядевшись в тёмный, полный клубящегося горячего пара тоннель впереди.

-И как можно предпочесть проводить своё время в таком месте, нежели чем в лесу? – пробормотал парень себе под нос, сделав первый шаг внутрь коридора. Его обутые в сандалии ноги коснулись чуть подогретого горячим паром пола из объёмных медных пластин. Как только слабое эхо донесло до ушей Всеволода звук его собственного шага, парень решительно двинулся вперёд.

Вскоре лесной пейзаж позади скрылся за клубами пара. Вновь очутившись в столь душном и влажном месте, Всеволод почувствовал, как его тело начало непроизвольно меняться, подстраиваясь под окружающую среду. Хоть он и не особо этого хотел, на его шее вновь появились розовые перистые жабры, а кожа изменила цвет на кораллово-розовый. Как только изменения закончились, дышать сразу стало легче, так что Всеволод счёл, что все произошедшие метаморфозы были к лучшему и продолжил поиски Марка.

Всеволод опасался углубляться в коридор, потому что знал, что мог легко потеряться в бесконечном лабиринте переплетающихся тоннелей. Но именно поэтому он думал, что, если Марк находится здесь, в этом тоннеле, он не станет уходить далеко, по той же причине. Кроме того, паренёк был совершенно безоружным, поэтому встреча с местными механическими монстрами означала бы для него верную смерть. А Марк, не показавшийся Всеволоду глупцом, должен был прекрасно это понимать.

Так что, как только Всеволод добрался до первой развилки, он повернул обратно. Парень был убеждён, что в клубах пара пропустил какое-нибудь углубление в стене коридора или нечто подобное, поэтому решил изучить стены, покрытые переплетениями медных труб, поподробнее.

Пройдясь от начала до конца вдоль одной стены, парень не обнаружил никаких необычных углублений и решил исследовать другую. И вот, когда он уже почти добрался до развилки, он заметил, что в одном месте на стене медные пластины были закреплены несколько хаотично. Коснувшись их рукой, Всеволод удивлённо вздрогнул – раздался скрежещущий звук, и кусок стены отъехал в сторону, открывая практически ничем не освещённый проход. И тотчас в его глубине кто-то испуганно охнул.

-Марк, это ты? – прищурившись, Всеволод попытался разглядеть во тьме фигуру паренька, но ему не пришлось долго мучаться – уже через миг Марк сам показался в проёме. Лицо паренька было красным от смущения, а взгляд за стёклами запотевших из-за горячего пара очков устремлён в пол. Марк сжимал в кулаке нечто, напоминающее крупную медную шестерёнку.

-Не стоит сюда ходить, - спокойно произнёс Всеволод, глядя на смущённого паренька. – Ты ведь знаешь, что тут опасно. Твоя мать очень волнуется, так что возвращайся.

-Да, хорошо… - несколько недовольным голосом произнёс Марк. – Подожди секунду, я кое-что прихвачу…

Паренёк скрылся во тьме, и Всеволод сделал шаг вперёд, чтобы понять, что скрывалось за отодвигающимися медными пластинами. Когда он ступил внутрь тёмного прохода, он услышал множество отдалённых звуков – шуршание, перезвоны, короткий треск, похожий на звук от разрядов электричества, и много других, которых было очень сложно описать. Оглядевшись, Всеволод с удивлением заметил, что стены этого коридора покрыты не трубами, а вращающимися шестерёнками, которые и издавали часть странных звуков.

Уже вернувшийся Марк, держащий в руках какой-то увесистый предмет, иногда издававший громкий свист, вопросительно поглядел на Всеволода, наблюдающего за движением шестерней.

-Это место… - негромко произнёс Всеволод, не отводя взгляд от шестерёнок. – Как ты его нашёл? Оно отличается от того, что можно увидеть на этом этаже.

-Ну, - Марк смущённо опустил взгляд. – Ты ведь не расскажешь маме?

-Нет, - улыбнулся Всеволод.

-Я нашёл это место очень давно, лет шесть назад, - проговорил Марк, поправляя свои громоздкие очки. – Раньше оно не было таким, каким ты его можешь видеть сейчас. На самом деле, просто пустым углублением в стене, даже ничем не прикрытым. Верь или нет, но я сам сделал его таким. Все эти шестерёнки вмонтированы в стены моими руками. Я очень долго собирал их. Даже брал из карманных денег, которые мне давала мама… Но пара дней без завтрака или ужина стоила полученного результата.

-У них ведь есть какая-то цель, да? – заинтересованно спросил Всеволод.

-Конечно, - кивнул Марк. – Они измеряют потоки Мнимой энергии этого этажа. Ты ведь знаешь, что Мнимая энергия вместе с раскалённой водой струится по трубам этажа подобно крови живых существ? Когда её концентрация становится больше, это значит, что этаж собирается создать новых монстров. Я стараюсь предупреждать об этом воинов, отправляющихся патрулировать коридорами. Намёками – мол, услышал подозрительный шорох там, где его не должно было быть… До сих пор мои прогнозы были стопроцентно точны.

-Ничего себе, - восхищённо прошептал Всеволод. – Ты – гений, Марк.

-Хе-хе, - паренёк вновь смущённо покраснел. – Наверное, за пределами Усыпальницы все способны на что-то подобное…

-Нет, - покачал головой Всеволод. – Я впервые слышу о чём-то настолько удивительном. Слушай, а что там, в глубине прохода?

-Э-этого я тебе показать не могу, - хоть голос Марка и прозвучал робко, взгляд паренька был твёрдым. – Потому что ты точно расскажешь об этом маме, и у меня будут неприятности.

-Я умею хранить секреты, - проговорил Всеволод. – Но если ты этого не хочешь, то я не буду настаивать.

-Ладно, я скажу тебе… Кое-что, - сказал Марк, не глядя на Всеволода. – У этих шестерёнок есть ещё одно предназначение. Они не только показывают колебания Мнимой энергии этажа, но и аккумулируют её. Забирают совсем по чуть-чуть, чтобы этаж не обратил на это внимания. А вот зачем – я сказать не могу. Правда только, что того количества, которое я уже собрал, далеко не хватит для реализации моей задумки. Если б только я знал какой-нибудь способ аккумулирования Мнимой энергии из, скажем, окружающей среды или из своего собственного тела…

-Из собственного тела… - пробормотал Всеволод, которому на ум пришла одна мысль. – Марк, ты знаешь что-нибудь о чародейских артефактах?

-Артефактах? – Марк задумался, а затем кивнул. – Да, я слышал о них. В библиотеке есть пара книг рядом с теми, которые про чародейские механизмы. Я те книги тоже прочитал, но ничего полезного не узнал – всё-таки, получить артефакт с нужными свойствами на этом этаже невозможно.

-Тебе нужен такой артефакт, который взаимодействует с Мнимой энергией, накапливая её в себе из внешних источников, верно? – Всеволод мысленно усмехнулся. – У меня как раз есть такой. Я могу дать