– Как – по какому? – ответил вместо меня эльф. – Под юбки глядел.

– Так, а малого тогда каким манером?

– Ну, может, в темноте не рассмотрел. Хотя… мы же отросток у него не видели. Думаю, он еще одну красавицу от Софьи так спрятал.

Хохот только усилился.

– Как ночи делить будешь? – разошелся дед.

– Ну почему ночи, – решил я ответить, а то заклюют, – я их на вырост подобрал, да поразнообразнее: светленькие, темные, даже рыженькую.

Смеялись уже все, Нейла хохотала в полный голос.

– Я кому-то подбиралку-то оторву и языки остальным, – подъехала сзади Софья.

Думаю, зря она это сделала.

– О, многодетная мать, – оглянулся орк. – Софья, ты вот скажи: а зачем вы их набрали, своих делать не умеете?

– Да его теперь Софья на полет стрелы к кровати не подпускает, не заметил, что ли, боится, что еще наделают, – подхватил эльф.

– Ты это, Софья, если у него что не получается, – продолжил дед, – ко мне приходи, у меня корешки хорошие есть, помогают. Хотя что это я, просто ко мне приходи.

– Ох, че делают. – Я пришпорил Аравина, видя, что Сайл скоро выпадет из седла.

– Волнуется за младшенького, – донеслось в спину.

По дороге пришлось остановиться на ночевку, все-таки скорость телеги и верховой лошади – это разные вещи. Отец сказал, что такими темпами еще два привала делать придется.

На стоянке поставили наш старый шатер. Для такого количества народа он был маловат, поэтому мне, Храму, Кейну и эльфу пришлось спать на улице. Пользуясь случаем, Храм поделил между нами ночную стражу. Распряженных лошадей стреножили, ввиду отсутствия хасанов приходилось смотреть еще и за ними.

Пока не стемнело, ко мне подошла Нейла:

– Слушай, а чего у вас с Софьей?

– В смысле?

– Ну, когда мы приехали, вы так бурно встретились. Кейн заставлял Сайла и Ялю уши затыкать. А сейчас днем нормально, а как ночь – так вы врозь, что за кошка между вами пробежала?

Я улыбнулся аналогии, глядя в зеленые глаза Нейлы.

– Понимаешь, у меня ночью проблема возникает, а вот днем или утром все хорошо. Но в это время вокруг народу много.

– Какая проблема?

– Я в хасана превращаюсь, оборотень я.

– Да ну тебя, – я еле успел увернуться от мешочка, который она держала, – я к нему серьезно, а он шутит.

– Нейла! – раздалось от костра. – Где крупа?

– Иду! Мы еще поговорим, – с угрозой в голосе произнесла девушка и убежала к костру.

Ночь прошла спокойно. Время доставшейся мне утренней стражи встретило туманом. Пришлось оседлать Аравина и собрать лошадей, чтобы потом не скакать по степи, выискивая умеющих довольно бодро передвигаться даже стреноженными животных. Немного волновался за хасанов, но понимал, что они не очень далеко, так как беспокойства или ухудшения самочувствия не наблюдал.

Позавтракав и собравшись, что оказалось в такой большой компании не так просто и самое главное – не так быстро, отправились в путь. Вскоре въехали в еловый лес, казавшийся мрачноватым и скрывающим какие-то тайны.

Где-то за полдень нам навстречу попалась пятерка охотников. Выглядели они колоритно. Обросшие крепкие мужики с суровыми взглядами, почти все в кольчугах, не уступающих моей, которую пришлось надеть вместо испорченной брони, один даже в пластинчатом доспехе. На поясах вместо мечей палаши, орк вроде говорил, что в Темных землях они удобней.

– Гляди, Серый, новая пища к темным идет.

Я присмотрелся к мужику, которому предназначались слова, и узнал в нем знакомого из трактира.

– Ну, если вами не перекусили, нами и подавно подавятся, – ответил им орк.

– Серый, они и говорить умеют. А чего у вас девок столько? Не много? Может, поделитесь?

– Ну так иди сюда. Возьми, – сказала Нейла ласковым тоном и зажгла над рукой «огонек».

Девчонки по очереди сделали то же самое.

– Ну что, какую выберешь, чтобы твой зад поджарила?

Я выехал вперед:

– Привет, Серый!

– О, босоногий! Привет! Смотрю, нашли своих.

– Нашли, спасибо за подсказку.

– Надеюсь, сочтемся. Хорошая у вас команда! Ты это, прости Кривого, он без зла. Язык извилист просто.

– Это пусть он с девками теперь решает, они у нас боевые.

– Я заметил. Только ведь нельзя охотнику перед ба… женщинами унижаться, свои заклюют. И в команду брать не будут. Примета такая.

Я оглянулся на Нейлу, она слегка кивнула и погасила «огонек».

– Ну раз примета, то ладно, впредь умней будет. – Я махнул рукой продолжать движение.

– А вы, никак, новые жители «Проклятого»?

Я кивнул.

– Дурное место, но мы, бывает, пережидаем там нашествие.

– Что за нашествие?

– Да вы совсем салаги. Не обижайтесь, так среди охотников зовут тех, кто круг по Темным землям не проходил. Кривой, дай-ка книгу. Давай говорю, не жмись.

Кривой достал большую и очень толстую потрепанную книгу из седельной сумки и протянул ее Серому.

– Вот, держи. – Тот протянул ее мне. – Но это не подарок. Мы сейчас с охоты, в следующий раз десятины через три пойдем, за книгой заедем. Без нее на охоту нельзя, вдруг что ценное попадется, а ты не знаешь, как до «земли» довезти, чтобы не пропало. В уме все не удержишь.

– Спасибо.

– Ну ладно, счастливого новоселья.

– До встречи.

Отъехав локтей десять, Серый повернулся:

– Тебя как звать?

– Норман.

– Как меня, ты уже знаешь!

Я догнал обоз, где дед отчитывал девчонок:

– Кто показывает врагу все силы сразу? Чего вы представление устроили? Покрасоваться захотели? Теперь они знают, что все вы одаренные. Конечно, после вашего представления эти не пойдут нападать, но другим расскажут. Да и внимания привлекли кучу. На этих остолопов одной из вас хватило бы. Ведьмы нашлись!

Я проскакал мимо них, протянул книгу орку:

– Положи в обоз, почитать дали.

Рядом ехали Кейн и отец, первый рассказывал второму обстоятельства нашего знакомства с Серым.

К вечеру нас нагнали сейши с хасанами, поэтому стражу выставлять не стали. Встретились бурно, особенно Нейла и я с хасанами. Ночевать все равно пришлось на улице, в шатре было тесно.

К имению подъехали на четвертый день в третьей четверти ночи, потому как вставать на ночевку не стали: отец сказал, рядом уже. Первым вошел в открытые ворота новоиспеченный Елий эр Паллен, то бишь Савлентий. Сопровождали его сейши и хасаны, которые по распоряжению деда пошли осматривать внутренности имения. Заходить в дом мы не стали, поставили шатер во дворе, с чем немало пришлось повозиться, так как двор был каменный.