Никому и никогда.

Тао вытянул руку в направлении той части коридора, где мы еще не побывали:

– Через тысячу шагов будет что-то похожее на пленку. Пространственный сдвиг, мембрана застывшего потока энергии, за которой открывается междумирье. Там вторая часть кессона древних. За ней еще одна пленка. И уже потом мир, в который мы направляемся.

– Так это не сказка? Это правда другой мир? – прикинулся я недотепой, не очень-то верящим в то, что вот так запросто можно покинуть Рок.

– Чистая правда, Ли. Я это лично проверил. Трижды. Хожу туда кое за чем.

– И зачем вам понадобился я, если сами можете ходить?

– Затем, что меня не на все хватает. Для некоторых дел нужен помощник. И не какой попало, а тот, которому можно довериться. Про это место никто не должен узнать. Что бы ни случилось, это только наша с тобой тайна. Если тайну не сберечь, мы никогда не сможем попасть на ту сторону. Те, кто сюда придут, быстро исчерпают этот мир досуха. Слишком великая ценность скрывается на другой стороне.

– Как можно исчерпать целый мир? – завороженно спросил я, начиная догадываться, с чем мы имеем дело.

И внутренне замирая от осознания тех перспектив, которые, возможно, передо мной открываются.

– Не совсем исчерпать, – ответил мастер. – Все сложнее. Потому что это не просто мир, это осколок, ресурсы его ограниченны. А сам мир, от которого он откололся, особый. Чистый мир Жизни.

Даже не знаю, какая сила меня удержала, чтобы не сигануть от радости до потолка, разбив об него голову в лепешку.

Мои последние догадки – никакие не догадки. Я действительно попал туда, куда даже не надеялся попасть.

Точнее, еще не попал.

Всего-то тысяча шагов осталась.

Как хорошо, что со мной нет Бяки. Его бы удар хватил при таких новостях.

Хотя нет. Не хватил бы. Потому что попасть сюда приятель никак не сможет.

Ныряльщик из него никудышный.

С разными силами в Роке не все ясно. Или, выражаясь прямо, – ничего не ясно. Современные и близкие к ним авторы ссылаются на утерянные в древности знания, но есть мнение, что и в стародавние времена ситуация с этим вопросом тоже не отличалась понятностью.

Аборигены Рока от рождения приобщаются исключительно к ПОРЯДКУ. Это даже не сила, это нечто над ними. Специфическая надстройка, удерживающая равновесие между прочими силами; особый посредник; средоточие инструментов управления и прочее-прочее. Разнообразных ролей у него много.

Помимо аборигенов, ПОРЯДКОМ наделяются и все прочие обитатели мира. Разумеется, за исключением снежных пауков и прочих непонятных тварей, коих в Роке немного и водятся они в таких местах, где до них добраться непросто.

Некоторым неразумным обитателям и аборигенам по праву рождения или в силу прочих причин удается приобщиться к конкретным силам. В Пятиугольнике и его окрестностях можно найти существ, в которых присутствуют Хаос и Смерть. В прочих удобных для охоты местах они тоже широко распространены. И, насколько я уяснил из книг, Север – не единственная территория, где с ними можно столкнуться чуть ли не на каждом шагу. Прижились в Роке повсеместно, никого этим не удивить.

А вот Стихия и Жизнь встречаются куда реже, и с ними все непросто. По слухам и сомнительным обмолвкам в некоторых книгах, и то и другое тоже можно встретить на Севере, но не на том, к которому я привык, а на Крайнем. Однако все мои изыскания доказывали, что, скорее всего, это просто слухи. Ни одного подтверждения пока что не обнаружил.

Жаль. Ведь каждая новая сила в моей коллекции добавляет что-то новое, иногда уникальное. Та же интуиция получена благодаря этому. Да, работает она, мягко говоря, со странностями, но я уже сбился со счета, сколько раз выручала, ничего при этом не требуя.

Столкнувшись со сложностями пополнения коллекции, я не стал опускать руки. Насчет Стихии у меня есть план. Точнее, приобщение к этой могущественной силе – часть моего глобального плана. Немаловажный его этап. Дело в том, что я совершенно точно знаю, где к ней можно приобщиться. И свой график подстраиваю к конкретной дате не просто так, а чтобы успеть заполучить ценные атрибуты именно в этом году, а не в следующем.

Не скажу, что потеря времени однозначно поставит крест на грандиозном замысле, но что существенно его усложнит – несомненно. Вот и приходится спешить, удивляя того же мастера Тао заявлениями на тему считаных недель, за которые надо изучить то, на что требуются годы и годы.

А вот насчет Жизни – плана нет. Да, несомненно, эта сила – ценное приобретение. Но что тут поделать, где и как искать – неизвестно. За два года я ни на шаг не приблизился к пониманию того, как пополнить свою коллекцию и с этой стороны.

Очень уж непростая сила. Обычный ее источник спонтанен, непостоянен и существует недолго в периоды так называемых прорывов, подстроиться под которые вроде как невозможно. Это не означает, что в прочее время ее нет вообще, но Жизнь в Роке на постоянной основе существует лишь как часть ПОРЯДКА. Жестко в него вшита, отдельно в известной мне части мира не встречается. За ней полагается отправляться в особые миры, где она доминирует или хотя бы присутствует в чистом, а не безнадежно смешанном виде. И задача эта по сложности сравнима с космической программой крупного государства.

И это еще по-скромному.

Вроде как проход в мир Жизни открывается лишь сам по себе либо его когда-то каким-то неизвестным ныне способом проделали древние, да так и позабросили. Точной информации нет, исследователи былых эпох немало копий переломали на этой интереснейшей теме.

Ну да ладно, не будем вдаваться в теорию. Допустим, в неких землях такой постоянный проход обнаружился. Дальше возможны два варианта: за ним располагается мир, где Жизнь присутствует в чистом виде, но как не самая значимая сила; либо она тотально доминирует, подавляя все прочие. Причем мир не обязательно полноценный, существуют некие локальные образования, такие называют осколками, обломками, фрагментами и прочими схожими терминами. Их происхождение – богатая тема для споров в среде маститых исследователей.

Итак, берем первый вариант: Жизнь – лишь равноправная часть сил, которые поделили мир. Но часть обособленная, а не поглощенная чем-то вроде ПОРЯДКА. Вариант этот редок и неудачен. Такие миры, несомненно, интересны, но лезть в них – это все равно что забираться в недра работающего ядерного реактора без защитных средств. Не просто смертельно опасная затея, а откровенное самоубийство. Аборигены Рока не приспособлены к существованию в подобных пространствах. Поэтому случаи удачного проникновения туда нередки, а вот удачные возвращения случаются нечасто.

Второй вариант поинтереснее. Там либо Жизнь все под себя подмяла, либо все прочие силы пребывают в бесспорно подчиненном положении и возможности их урезаны. При должной подготовке можно сходить туда и вернуться. Да, могут возникнуть серьезные сложности, но говорить о самоубийственной затее, как правило, не приходится.