К тому же стало серьезно поджимать со стороны легких. Ныряльщик я лихой, но не настолько крутой, чтобы полчаса из-под воды не выбираться. По внутренним часам минут семь точно плаваю, причем весьма активно и в непривычных условиях, что ускоряет расход кислорода.

Если сейчас развернусь и сумею безошибочно повторить путь назад, скорее всего, выбраться успею. То есть достиг точки невозвращения, и, направившись дальше, придется идти до конца, что бы там меня ни ждало.

Намеки мастера на то, что он меня откачает, начали вспоминаться непрерывно.

Все к этому идет.

Коридор резко расширился, стены его стали неровными. Природная пещера? Или что?

Мастер остановился, развернулся, показал на свои уши, зажал пальцами нос. Понятно, что намекает на продувку. Но какой в этом смысл? Не делай я ее до этого столько раз, уже давно бы получил баротравму. По моим скромным прикидкам, мы метров на семьдесят в каменный лабиринт опустились.

А судя по кромешному мраку и давлению – на все сто с лишним.

Продолжили плыть, и только тогда до меня начал доходить смысл жестов мастера. Давление ощутимо изменялось. Но это невозможно, ведь мы двигаемся практически горизонтально. Но организм реагирует так, будто направляемся вертикально вверх, причем с немаленькой скоростью.

Что за бред?

Спустя минуту, когда давление выровнялось до величины, при которой перестали ощущаться неудобства, связанные с немаленькой глубиной, впереди я навыком высветил то, чего здесь точно не может быть.

Вода заканчивалась. Пещера резко изгибалась вверх, и там, в десятке метров выше, просматривалась ровная поверхность.

Грот, частично заполненный воздухом? Но как он туда попал? И почему не заполнил весь объем? Это место явно затонуло давно, за века и тысячелетия газы давно бы выдавило или растворило.

На последних метрах замедлились. Давление здесь снижалось бешеными темпами, нарушая все законы физики. Организму резкие встряски опасны, вот и не торопились.

Наконец голова оказалась над водой. Поморгав, покрутил ею. Действительно пещера, абсолютно темная. Рыбацкий навык здесь не работает, но улучшенное зрение выдает сносную черно-белую картинку. Ничего интересного не просматривается, лишь сплошной камень, кое-где носящий следы обработки. Похоже на то, что природный проход в незапамятные годы расширили и сгладили, причем весьма небрежно.

Выбравшись на сушу вслед за мастером, я поежился. Холодновато здесь. Даже холоднее, чем в воде. И это при полном отсутствии ветерка. А еще тут воздух какой-то неправильный. Будто в нетопленой бане оказался, где давно не проветривали. Чем-то вроде заплесневелых веников попахивает.

– Одевайся, – коротко скомандовал мастер, скидывая свои мешки.

Я скинул поклажу с великой поспешностью. И с наслаждением. Очень уж она мешала, пока плыл. Как и копье. Не будь этого груза, смог бы показать куда лучшие результаты.

Одеваясь, не удержался от вопроса:

– Учитель, где мы? Что это за пещера?

– Это не пещера. Это кессон. Древний кессон. Знаешь, что это такое?

– Насколько понимаю, кессон – это подводное сооружение: камера, заполненная воздухом. Но как ее смогли устроить на такой глубине?

– Ли, тут не водолазные дела, это особый кессон. Он не с водой связан. То есть не совсем с водой. Древние их делали для сопряжения с некоторыми мирами и осколками миров.

– Так это что, вход в другой мир?.. – чуть не подпрыгнул я, изо всех сил стараясь не выдать, насколько возбужден этой новостью.

– Я ведь сказал, мы на краю мира. А это место можно считать гранью. Один шаг – и мы там, на другой стороне.

– Учитель, а «там» – это где? Что за другая сторона?

– Ли, я все объясню. Только давай поднимемся чуть выше. Чем раньше мы начнем дышать здешним воздухом, тем быстрее приспособимся. Вначале будет непривычно. Возможно, у тебя возникнет тревожное ощущение и недомогание. Это нормально для такого места. Не надо волноваться, просто держи себя в руках.

Дальше пошли по суше. И теперь не приходилось опасаться, что мастер вновь потеряется из виду. Пещера идеально прямая, без разветвлений и поворотов. Лишь позади, под водой, изгибалась коленообразно несколько раз, но только на последнем отрезке. Очевидно, какое-то технически-магическое ухищрение, позволяющее поддерживать атмосферу.

Поначалу ничего интересного не происходило. Голые сырые камни, небрежно спрямленные стены и свод. Иногда мы переступали через обломки, которых здесь наблюдалось на удивление мало. Сооружение явно древнее, порода не выглядит чересчур крепкой, за такое время должно много всякого накопиться, но почему-то следов разрушений почти нет.

В какой-то момент воздух будто сгустился, а в ушах снова начались неприятные процессы. Пришлось продуваться уже на суше. Давление ни с того ни с сего резко скакнуло, хотя мы так и продвигались по горизонтали или под незначительным углом.

Впереди забрезжило зеленоватое свечение. Очень слабое, я его заметил лишь потому, что то и дело отключал ночное зрение. Оно, конечно, полезное, но некоторые вещи с ним можно упустить.

Вскоре показался источник сияния. Что-то вроде красноватого лишайника покрывало камни там и сям. Чем дальше, тем шире разрастались странные заросли, побеги становились рельефнее или скорее – мясистее. Да-да, это больше походило на что-то из мира животных, вроде цветастых кораллов, излучающих слабое свечение.

А еще у меня начала кружиться голова. То ли из-за скверного воздуха, то ли последствия непростого заплыва сказывались. Но приходилось держаться, не выказывать слабость перед мастером.

Тот будто почуял мое состояние. Остановился возле свалившейся со свода плоской глыбы, указал на нее:

– Присаживайся, Ли. Здесь уже можно отдохнуть. И не только отдохнуть.

Сев рядом, Тао порылся в одном из своих мешков, достал керамическую бутылочку, протянул мне:

– Выпей, Ли. Три глотка, не больше.

Глядя на бутылку с великим подозрением, я не удержался от уточнения:

– Учитель, что это такое?

– Это… А, я понял, что тебя беспокоит. Не волнуйся, здесь точно нет девушек, которых ты захочешь соблазнить. Пей смело. Это поможет тебе нормально дышать воздухом на той стороне. Ощущаешь, какой он здесь странный? Там будет гораздо хуже.

– «Там» – это в другом мире?

– Да, Ли.

– Вы расскажете, куда мы идем? Я ведь так ничего и не понял.

– Я знаю. Должно быть, нечасто тебе доводилось бывать в других мирах.

Мастер при этих словах усмехнулся. Это ведь шутка, хождение по другим мирам в Роке, мягко говоря, нечастое явление. Для рядовых его обитателей это нечто невозможное, на уровне легенд.

Я бы мог сказать, что сам родом из иного мира, но, разумеется, промолчал. Ведь это тайна, которую не собираюсь выдать в любом случае.