Бросив взгляд на брата, который вышел из гостиной вслед за нами, едва волоча ноги, я направилась к ар Карзи.

Все три возможных жениха рядом. При всем желании в случайность совершенно не верилось.

– Мишель!

Я остановилась и вновь оглянулась, теперь уже на Алекса, который вместе с Эдгаром как раз появился в холле.

– Да, ваше сиятельство, – продемонстрировала я хорошие манеры, насколько это было возможно с прижатыми к груди тяжелыми фолиантами.

За спиной хмыкнули, но я даже не шевельнулась, продолжая стоять как раз в центре треугольника, в углах которого были брат, Лайет с де Ашкером и Алекс с Эдгаром.

– Вечерней тренировки не будет, – порадовал меня де Риньи. – Можешь быть свободен.

Если считал, что на этом все и закончится, то зря. Я еще помнила, кому именно служу.

– Ваша светлость, я вам сегодня больше не нужен? – чуть развернулась я, чтобы уж точно не ошибиться, к кому именно обращалась.

Герцог с ответом не торопился. Посмотрел на меня, на Лайета…

– Я нашел ее! – стремительно ворвался в дом Жан Жак. И резко остановился, заметив нашу компанию.

– Кого из них? – подмигнув мне – мол, кому-то сегодня повезло, – перехватил инициативу Алекс.

– Повитуху! – Жан Жак направился к ним с Эдгаром. – Она из соседнего городка. Уже давно не принимает роды, но тут не смогла отказать.

Оглянувшись на Лайета, вопросительно приподняла бровь. Тот в ответ пожал плечами – мы точно что-то пропустили, но вот что именно?

– В лекарский дом привезли найденного младенца, – подошел ко мне Агжей. – Судя по всему, смесок деркари.

– Что?! – вскинулся Лайет. Обернулся к де Ашкеру, когда тот кивнул, подтверждая, ар Карзи опустил голову, похоже о чем-то задумавшись.

– Тот самый наследник? – спросила я у брата.

На чудо надеялась зря, Агжей отрицательно покачал головой:

– Это – ребенок Черного.

– Когда родился? – неожиданно жестко спросил Лайет.

– Ты что-то знаешь? – положил ему руку на плечо де Ашкер.

Казавшийся невинным вопрос остановил время. Повисшей в воздухе тревогой. Напряжением, которое было заметно в позах. В готовности…

Еще бы понимать к чему?

Ощущение было настолько страшным, что я невольно отступила, прижавшись к брату.

– Я должен потребовать клятвы. – При этих словах Лайет почему-то посмотрел на меня. Другой Лайет. Похожий на изваяние, от которого не стоило ждать сочувствия.

– Нет! – встав впереди меня, жестко отрезал Агжей.

– Нет, – не менее твердо бросил Жан Жак, положив ладонь на рукоять короткого меча.

– Нет, – качнув головой, последовал за ними Алекс.

– Нет. – Эдгар был более спокоен, но не менее категоричен.

– А я бы подумал, прежде чем отказывать, – не без настороженности заметил де Ашкер, заставив меня удивиться.

С последним я поторопилась. И, похоже, не только я.

– Да, – равнодушно произнес стоявший в дверях Марк.

Медленно закрыл ее за собой, окинул нас всех быстрым взглядом. Сделал шаг…

Я попыталась вздохнуть, но забивший горло ком был таким твердым, что стало только хуже. Книги выпали из рук, гул прокатился по холлу.

Вряд ли это кто-то заметил, все не сводили глаз с Марка. Его же такое внимание, как мне показалось, совершенно не смущало. Он просто стоял и…

Чувствуя, что еще мгновение и я потеряю сознание, ухватилась за брата, буквально повиснув на нем.

– Мишель? – чуть развернулся он, перехватывая меня под руки.

Марк словно только этого и дожидался. Подошел к Алексу и Эдгару и произнес, да так, что вряд ли у кого-то даже мысль появилась оспорить хоть одно его слово:

– Правом, данным мне его величеством, я гарантирую сохранение в тайне всего, что сейчас будет сказано. Говорю за себя и за каждого здесь присутствующего.

– Интересный поворот событий, – на мой взгляд, слишком быстро расслабившись, заявил брат, продолжая удерживать меня на ногах.

– Это если не знать, что все к этому и шло, – не без горечи усмехнулся Марк, доставая из кармана амулет. Прозрачный белый камень.

Я еще не успела предположить, что бы это могло быть, как Марк бросил кристалл на мраморный пол. Тот разлетелся на осколки, которые зазвенели, заиграли на гранях искрами света.

Королевская защита! Одновременно и полог тишины, и подтверждение данной клятвы.

Этого хватило, чтобы вернуть если не силы, то хотя бы свойственную мне упертость. Освободившись от поддержки брата, встала рядом с ним.

– Арлинг!

Жан Жак недовольно дернулся, но ладонь с рукояти меча убрал. И медленно выдохнул…

Странно, но напряжение, которое, как мне казалось, должно было уйти, только усилилось. То ли от сияния купола, говорившего о важности происходящего, то ли…

Мне было все равно, в чем причина. Я беспокоилась. О Лайете, о брате, Алексе и Эдгаре, даже о Крайне, хоть тот и был для меня лишь именем, которое я вполне могла получить. И только за Марка я почему-то была спокойна, догадываясь, что ему известно значительно больше, чем нам всем, и он точно знал, что делает.

– Лайет… – не то поторопила, не то поддержала я друга.

Он вздрогнул, сделал попытку улыбнуться. Получилось откровенно плохо.

Впрочем, он и сам это понял, потому что быстро сказал:

– Тысячу лет назад десять родов нашего мира подписали договоры с родами Повелителей об обмене наследниками. Как было сказано: дабы царили понимание и согласие между теми, кому предстоит решать судьбы людей и деркари.

– И род ар Карзи был среди них, – лишь теперь убрал ладонь с плеча Лайета де Ашкер.

– Эта традиция прервалась двести пятьдесят лет назад. Причина мне неизвестна – в хрониках, которые сохранились в библиотеке отца, не хватало страниц, но есть то, что касается детей Черных.

– Мне это уже заранее не нравится, – угрюмо произнес Агжей. Нашел мою ладонь, крепко сжал.

– Мне – тоже, – согласился с ним Лайет. Криво усмехнулся. – Черные рождаются как воины, которые обязаны подчиняться. Запечатление происходит в первые три дня жизни ребенка. Кровь за кровь.

– Будущий господин поит ребенка кровью? – передернула я плечами, представив, как все это могло выглядеть.

– Да, – бесстрастно подтвердил мое предположение Лайет. – Но не это главное.

– Не это?! – воскликнул явно шокированный Алекс.

Очень недовольный таким поворотом событий Алекс.

– Черные никогда не бросают своих детей. И не важно, кем была его мать, человеком или деркари.