— Именно. Скорее всего сегодня-завтра их представители пойдут на поклон его величеству. Мне кажется, что король нос воротить не будет, хоть и Вольницу Матиана Бэквока остальные князья не любят. — Кивает Лоренс.

— А что такое Вольница и почему не любят? — Элин тут же задает вопросы как единственная, кто меньше всего знает о людских государствах.

— Это название княжества, которое этот самый Бэквок захватил. Но стоит признать, что чисто по военной мощи он самый перспективный союзник. Под его началом собираются опасные наемники и всякие негодяи, но он умудряется держать всех в ежовых рукавицах. — Юноша пересказывает то, что слышал в лагере Компании Вестхета. — У него большой авторитет и безжалостный ум.

— А что гадать-то? Решение всё равно не мы будем принимать. — Ива развалилась на скамье, занимая её полностью. — Как король и советники скажут, так и будем пердеть.

— Ты хотела сказать «переть»? — Бальтазар вынужден усесться на траву рядом с кустом роз.

— Ага, конечно.

Лоренс смотрит на громаду замка и спрашивает:

— А совещание долго будет идти? Что-то мне уже не терпится узнать, к чему… а это кто?

По лужайке плавно ступает женщина в свободном синем платье, а синие краски для одежды очень дорогие на всем континенте. Но привлекает внимание Лоренса, разумеется, не это, а грива черных волос сквозь которые можно увидеть заостренные уши.

— Ах, давайте я вас познакомлю. — Спохватывается Элин.

Незнакомая эльфийка идет прямо к беседующим и обращается по-эльфийски:

— Aelan, uerulata. Lesort com’ ignare.

— Aelan, uerusim. — Здоровается Элин. — Это Сахтеми, моя наставница, о которой рассказывала.

— Lorenz ta moisure. — Юноша делает поклон и называет имя, а после обращается к Элин. — Тебя зовут на занятие, найди нас позже.

Все остальные удивились, узнав, что их спутник знает эльфийский язык. Только Сахтеми ответила невозмутимой улыбкой, слегка прищурив взгляд. Элин послушно отправилась за преподавательницей, а после что-то вспомнила, бегом вернулась и быстро прошептала на ухо Лоренсу. Юноша с кивком обещает выполнить.

— Что она хотела? — Спрашивает Бальтазар в окружении табачного дыма.

— Попросила встретиться с Элизабет. Думаю, она тоже будет рада узнать, что я в порядке. — Отвечает Лоренс.

— Да уж, что-то чародейка скисла за последние дни. — Заявляет Ива.

— Да просто устала. — Отмахивается Бальтазар. — На ней сейчас большая ответственность, ведь она сильнейшая магичка королевства и главная советница короля по вопросу вампирской угрозы миру. Это война на истощение сил, где мы пока проигрываем по всем фронтам. Какие бы силы не участвовали в противостоянии, они пока знают и достигают куда больше нашего. И осознание этого может сломить даже сильную волю, а леди Викар, как бы это выразиться помягче, не тот человек, который может вести полки через череду поражений и неизбежных жертв. Тот же Равнодушный Охотник вряд ли предложит ей магическую дуэль, где цель ясна и понятна. А если предложит, то обязательно с каким-нибудь коварным планом.

— Эк тебя словесный понос прошиб. Ты что там куришь? — Орчиха открывает глаза и принимает сидячее положение. — Стоп… А где Лоренс?

— Уже испарился. — Человек выдыхает белое облако.

— Однако наловчился же тихой ходьбе. — Ива бьет себя по бедрам. — А я так и не спросила, что за волшебную муть он сотворил в Фокрауте с этими рыцарями и замком.

— Да куда он денется? Спросишь еще. — Флегматично замечает Бальтазар, делая новую затяжку.

Юноша тем временем уже идет по тихим коридорам мрачного замка. Как оказалось, первое совещание уже закончено. Следующее решено провести завтра ранним утром, а сегодня король уделит время накопившимся государственным делам. Забывать о внутренних проблемах не стоит, особенно учитывая письмо от епископа Элдрика Викар о событиях в Белых Кущах.

Лоренс находит Элизабет в штаб-квартире Громового отряда в окружении многочисленных свитков, писем и книг. Похоже, командир отряда размышляет над дальнейшими действиями по предотвращению ужасов, которые несомненно готовят вампиры. Вот только бесшумный юноша сразу подходить не стал, увидев, что девушка вместо изучения донесений разведчиков и досье на новых членов отряда взамен погибших уткнулась в собственные ладони.

Тихо зашедший Лоренс также тихо разворачивается и отходит от кабинета, проходит по коридору до главных дверей и громко хлопает ими. После ничуть не тише шагает по направлению кабинета и распахивает приоткрытую дверь со словами:

— Рядовой Лоренс Троуст в расположение отряда прибыл!

Сказать, что Элизабет Викар удивилась, не сказать ничего. Похоже, она ожидала прихода кого угодно, но только не пропавшего в Фокрауте подчиненного.

— Лоренс! — Девушка встает из-за стола. — Как же хорошо, что ты не пострадал. Как тебе удалось выбраться?

Юноша замечает, что несмотря на улыбку, путешествие измотало предводительницу отряда куда сильнее, чем могло показаться по словам товарищей. Осунувшееся лицо, мешки под глазами, а уж про красноту самих глаз можно и не говорить. Согласно статусу Элизабет ведет себя куда более сдержаннее Элин, хотя вряд ли была против хотя бы пожать руку вернувшемуся.

— Быстрые ноги и большой такой мех из-под вина. — Отвечает молодой рыцарь. — Ты в порядке?

— Да-да, всё хорошо. А какой еще мех?

— Большой. — Повторяет Лоренс. — Хватает на несколько глубоких вдохов, пока бежишь в окружении пепла и ядовитых газов. Сложная техника, если честно. А ты всё в делах? Не хочешь отдохнуть?

— Да, работы меньше не становится. Послы в Вошельские княжества отправятся уже сегодня. А нам нужно восстановить численность отряда. — Элизабет садится обратно за стол и делает вид, что погружается в работу.

— Тебе стоит отдохнуть. Когда ты в последний раз нормально спала?

— Сегодня на корабле. Я хорошо себя чувствую, спасибо.

— Ты выглядишь как пряха, что жила по соседству с моим домом. Её мучила бессонница, а когда всё же засыпала, то приходили кошмары. — Лоренс садится на скамью в стороне и замечает, что перебирание писем чуть замедлилось на слове «кошмары». — Насколько крепок твой сон?

— Поняла, — вымученно улыбается девушка. — Элин тебе рассказала?

— Ага. — Признается Троуст. — Говорит, плохо спишь, часто просыпаешься с криками. Еще сказала, что раньше у тебя была какая-то болезнь, что вызывала страшные сны. Она возвращается из-за психического напряжения?

— Болезнь была. Называется «ментальным штормом», но то состояние полностью излечено вот этим. — Викар показывает волшебную палочку. — Оно из сердца стихий.

— М-м, ни о чем не говорит, извини. — Юноша смотрит на чародейский атрибут. — Но теперь я понял, что дело в другом. Тебе не стоит переживать.