– Гугол, – велел я, – прими коней и побудь с ними с той стороны.

– А там не опаснее?

– А вот и проверим.

Он ухватил за повод, я соскочил и побежал к гребню холма. Да, на вершине соседнего холма снова красиво и грозно вырисовывался всадник. Вернулся на пост, значит. Голова и плечи кажутся отлитыми из чистейшего серебра, так же голова коня и его круп, все остальное тонет в черноте. Еще сама вершина холма блестит, как купол непомерно огромного яйца, затвердевшая, литая.

Всадник повернул голову в нашу сторону. Я увидел, как протянулся длинный узкий рубиновый луч. В ночи, где только тьма и слабый свет, он выглядел особенно жутко, единственное, что имело цвет!

– Ложись! – заорал я. – Отползай!

Сигизмунд молча ударился о землю и, быстро-быстро работая локтями и коленями, исчез. Сзади загрохотали камешки. Рубиновый луч налился светом, затем разом вспыхнул алым. Камень над моей головой мгновенно накалился и с сухим щелчком разлетелся вдрызг. Запахло гарью, в лицо пахнуло горячим воздухом.

Я приподнял голову. Всадник по-прежнему смотрел в нашу сторону, но лазерный прицел исчез. Я поспешно переполз в сторону. Голова всадника слегка качнулась, я видел, как вспыхнула огнем узкая полоска в шлеме. Тонкий багровый луч протянулся в мою сторону. Я чувствовал, как он скользнул по моей голове, поспешно нырнул за камень, начал переползать дальше. Камень качнулся, я уловил волну мгновенно нахлынувшего жара. Глыба треснула, развалилась на три неровных ломтя.

Луч исчез, я осторожно наблюдал за всадником. Что-то его отвлекло, он начал спускаться с холма. Я пощупал молот, но, увы, оружие у меня – ближнего боя, пусть не совсем уж и такого ближнего, но даже не мечтаю добросить до этого гада.

– Сиг, – позвал я. – Сиг!

Издалека донесся голос Гугола. Я отполз еще, поднялся и, пригибаясь, как под обстрелом, бегом вернулся к понуро ожидающим коням. Гугол держал их под уздцы, я увидел белое в ночи лицо с трагически расширенными глазами. – Где Сиг?

– Он побежал, – ответил Гугол жалко, – сказал, что заманит.

– Идиот, – выругался я. – Он не понимает, с чем мы столкнулись!

– А мы понимаем?

– Конечно, – выпалил я зло, – с обычным боевым лазером...

Осекся, увидев выражение лица Гугола. По-моему больше всего его сразило слово «обычный». Я оглядывался по сторонам, наконец взгляд поймал тонкий лазерный луч, что поднимался к подножию нашего холма. Сердце заколотилось в страхе: фигурка Сигизмунда залита лунным светом, а лазерный прицел поймал ее и ведет неотрывно...

– Ложись! – заорал я дико. – За камень! Далекая фигурка метнулась в сторону и пропала среди глыб. В тот же миг багровый луч вспыхнул пурпурным огнем. Сигизмунд подхватился и понесся в нашу сторону.

Лазерный луч снова вспыхнул, мгновенно нащупал бегущего. Я выждал, заорал:

– Ложись! В укрытие!

Сигизмунд отпрыгнул, покатился в сторону камней. На том месте, где он только что бежал, вспыхнула огненная дорожка. Мы с Гуголом смотрели с сильно бьющимися сердцами, как Сигизмунд выскочил, словно заяц из норы. Багровый луч вскоре нащупал его снова, повел, но не успел я открыть рот для нового вопля, как луч оборвался, склон холма скрыл нас от Шургенза.

Сигизмунд подбежал, лицо темное, глаза вылезают из орбит:

– Шургенз скачет за мной! Быстрее, ваша милость, быстрее доставайте ваш молот!

Я стиснул челюсти, безумно хотелось выругать этого молодого дурака. Мы молча расхватывали коней, слышался топот, фырканье. Гугол выругался, конь наступил ему на ногу. Мой конь заупрямился, храпел, не давал даже вставить ногу в стремя.

– Стоять! – заорал я. – Думаешь, будет лучше, если явится этот боевой робот?

Сигизмунд бросил в мою сторону изумленный взгляд и мы все трое понеслись по темной стороне холма, стараясь оставить Шургенза позади. Над вершиной холма вспыхнул короткий огонь, запахло горелым.

Сзади слышался грозный топот. Земля вздрагивала, Шургенз вынырнул на вершину, с ходу метнул в мою сторону огненный взгляд. Дикая мысль пришла в голову я торопливо выхватил меч. Алый луч уперся мне в грудь, я подставил лезвие меча, выбрав самый блестящий участок.

Алый луч налился пурпуром, я даже ощутил возросшую на миг тяжесть в руке, хотя это явно иллюзия. Тепловой импульс ушел в сторону под острым углом. Угол падения, вспомнил я школьную истину, равен углу отражения, и отбил еще несколько острых лучей, пока один не вернулся настолько точно, что полоснул по ногам коня Шургенза.

Я с жалостью увидел, как там задымилась кожа. Конь с жалобным ржанием упал на колени. Шургенз с проклятиями скатился, рука его выдернула меч, я видел ненавидящие глаза в прорези шлема, багровые, совершенно без зрачков.

Конь мой пошел вперед очень неохотно, весь дрожа, как пес, что подходит к волку, и Шургенз успел подняться на ноги. Я поспешно скатился с седла. Камни злобно прыгнули навстречу, ударился боком и коленом так, что брызнули слезы. Через две-три секунды по верхушкам камней скользнула 6агровая игла.

Я отползал, а когда между нами оказалась достаточно высокая гряда камней, выскочил и отбежал. Вдогонку ударил лазерный луч, но я, похоже, уже поймал ритм этой странной стрельбы. Выглянул, Шургенз, спешившись, стоит на ровном месте. Идти ближе не решается, в одной руке короткий меч странной формы, очень неудобный для боя, пальцы другой сжаты в кулак чисто человеческим жестом.

Ладно, если гора не идет к Мухаммаду... Скоро рассвет, мы и так рискнули, кто знает, сколько гектаров засеяно этими хвощами и плаунами. Прячась за камнями, я подкрадывался все ближе и ближе. Если понял правильно, Шургенз не может шарахнуть лучом вот так сразу. Сперва ловит в перекрестье прицела мишень в это время вижу только узкий алый лучик, потом две-три секунды накапливает энергию, и только потом страшный тепловой выброс... Ну, а если ошибаюсь...

Ноги дрожали, я задыхался больше от страха, чем от усталости. Пот заливал глаза. Мощь лазера, как помню из уроков физики, падает с расстоянием, там что-то о квадратной зависимости... Но это же применимо и взад, как теперь говорится даже в элитных тусовках. Чтобы накопить импульс для стрельбы на малое расстояние, потребуются не секунды, а доли.

Терзаясь в поисках выхода, – я ж не молниеносный Джо – применил тот же прием, что и при ловле волшебных орехов: поднял на палке шлем. Через пару мгновений палка в руке вздрогнула, вверху зашипело. Я заорал, ибо на руки капнуло расплавленным металлом.

– Умри, скотина!

Я вскочил, размахнулся и швырнул молот. Шургенз был от меня всего в десятке шагов. Молот грохнул прямо в огненное забрало. Вообще-то я собирался бросить и тут же пригнуться, но Шургенз оказался чересчур близко, металлическая болванка саданула в голову раньше, чем я присел. Грохнуло и взорвалось, словно я разнес банковский автомат. Во все стороны брызнули осколки метода, синие искры, зашипело, запахло горелым. Обезглавленное туловище сделало еще пару шагов, ноги запнулись о камень, тело тяжело грохнулось и застыло.