И вдалеке в море маячила спина похожего на низкий остров транспортера, который поднял капсулу из глубины. Всего лишь силуэт, и его величавое движение было заметно, только если несколько минут внимательно присматриваться, выглядывая из маленького иллюминатора.

– Так вот куда ушли транспортеры, – сказал Джошуа. – Но почему?

– Полагаю, потому что их пригласили, – ответил Лобсанг – Даже если мы не больше осведомлены об их форме Приглашения, чем они о нашей. – На взгляд Джошуа, он говорил с неприятным торжеством. – Джошуа, я всегда подозревал, что было какое-то вмешательство в эволюцию этих созданий. Кто-то превратил их в коллекционеров. Собирателей образцов. Кураторов, если хотите. Ожидающих зова с небес. И когда зов прилетел, они ушли с помощью какой-то своей суперпереходящей способности. Вместе с живым грузом, что собрали в Долгих мирах, из которых явились.

– Мирах, Лобсанг?

– Конечно. Почему бы не применить ту же стратегию в других мирах? Может, этот океан делят транспортеры с других умеренных, водных планет вроде нашей? А может, есть и чуждые океаны, где ты встретишь кураторов из аммиачных океанов миров наподобие Европы или даже из кислотных облаков миров типа Венеры?.. Думаю, это самое полное выражение способности к переходам, Джошуа. Мы очутились на перекрестке Долгих миров различных типов, с очень разными типами разумных обитателей.

Как и многое из того, что говорил Лобсанг с самого начала их отношений, это не укладывалось в голове Джошуа. Он попытался представить.

– Как карта метро? Все те линии, пересечения…

– Что-то вроде того, – по-доброму согласился Лобсанг. – Но этот мир в каком-то смысле – шаг за пределы. Место, где пересекаются линии многих миров, множественная узловая станция, вот почему транспортеры способны собираться, приходить из многих миров. Это Центральный вокзал Галактики, Джошуа. Кстати, воздух пригоден для дыхания.

* * *

Они открыли люк «Дядюшки Артура» и выбрались наружу.

Почти без предварительного обсуждения они вытащили из капсулы снаряжение: пару палаток, спальные мешки и одеяла, бутылки воды и пакеты с едой, фонари, москитные сетки. В любом случае нужно остаться на несколько часов, чтобы обновить запасы воздуха, и помимо этого со всеобщего согласия, как показалось Джошуа, они решили провести здесь некоторое время, поесть, возможно, заночевать. Не годится спешить домой, не попытавшись провести хоть немного исследований.

– Но потом мы направимся прямиком домой, – строго сказала Мэгги. – Мы совершили эти три суперперехода и пережили их. Мы достаточно рисковали. Мы выполнили задачу, доказали, что новый способ путешествий возможен, и теперь обязаны вернуться на Землю, рассказать, что мы нашли, сфотографироваться с президентом Дамазио. Остальное предоставим будущим экспедициям.

– На самом деле будущим поколениям, – мрачно добавила Индра Ньютон. – Эта сеть Долгих миров может оказаться бесконечной. Это будет не исследование, а миграция. Причем беспредельная.

– Миграция в Клубок, – пробормотал Лобсанг, вглядываясь в странное небо. – Переплетение Долгих миров вокруг центра Галактики. Клубок – подходящее слово?

– Сойдет, – сказала Мэгги.

Ян Родерик уставился на Лобсанга, который пялился в небо. До Джошуа дошло, что мальчик впервые так близко к Лобсангу.

– Мистер, вы такой забавный.

Лобсанг посмотрел вниз.

– Ну, ты тоже.

– Вы робот?

– Долгая история.

Ян потрогал ногу Лобсанга.

– Уверен, вы даже не живой.

– Я живой.

– Докажите.

Лобсанг наклонился, упершись ладонями в колени.

– Что ж, это сложновато. Ты можешь разобрать меня по молекулам и не найти ни единственной частицы жизни или разума. С другой стороны, я то же самое могу сделать с тобой.

Ян обдумал это.

– Хороший ответ.

И побежал по пляжу.

Лобсанг пристально посмотрел на Джошуа.

– Вот мальчуган!

– Сестры держат его в ежовых рукавицах.

Санчо побрел прочь, один медленный шаг за другим, оглядывая небо, землю, океан. Тролль развел могучие руки, словно радуясь освобождению из тесноты капсулы, и опустил плечи.

– Ух!

Джошуа взял троллий зов и поковылял к нему.

– Приятель, как ты себя чувствуешь?

Санчо оскалил зубы и поднял большие пальцы.

– Хорошо, да? Но – стесняюсь спрашивать такое у библиотекаря – ты знаешь, куда попал?

– Домой, – ответил тролль.

– Домой.

Джошуа подумал, что понимает, что он имеет в виду. Дом – это не то место, где ты родился, а место, куда ты приходишь. Вот чем был «Клубок» Лобсанга. Как Приют на Союзном проезде. Это была очень приятная мысль.

– Что ж, об этом всегда говорили – Приглашение было не только для людей…

– Привели Санчо.

– Очень приятно, здоровяк.

И Санчо пошел дальше по пляжу, негромко напевая. Джошуа не был знатоком, но решил, что это мотив песни «Засунь заботы в заплечный мешок»[17].

* * *

После короткого обсуждения «взрослые» – Мэгги, Лобсанг и Джошуа – решили прогуляться к гряде осыпавшихся холмов в глубине суши. «Молодежь» – Ли, Дэв и Ян – очевидно, была не прочь выпустить пар. Они скинули обувь и принялись играть в футбол на пляже. Только Индра отказалась присоединиться к своей возрастной категории; серьезная юная Следующая сказала, что для нее важнее исследовать этот новый мир.

Мэгги напутствовала футболистов:

– Ладно. Мы вернемся через пару часов. Если хоть что-то покажется слегка подозрительным, вернитесь в капсулу, закройте люк и продуйте воздух. И сделайте проверку на токсины на случай, если мы что-то упустили. Понятно?

– Мэм.

– Не слышу…

– Капитан, так точно, капитан!

– Кроме того, не пейте воду. Морская все равно соленая, но не прикасайтесь и к пресной. Не ешьте ничего местного. Живых организмов здесь мало, но в жуках, которых проверил Лобсанг, нет наших аминокислот и нет пригодных для нас белков…

– Капитан, это просто слизь. Мы не собираемся ее есть.

– Нет, и она вас есть не собирается. Даже если вы ее случайно проглотите, она прямиком пройдет через пищеварительный тракт. Но мы не будем испытывать судьбу.

– Нет, мэм.

– Будем налегать на пайки, которые взяли с собой. Да?

– Мэм.

– Не слышу…

– Капитан, так точно, капитан!