– Ух.

– Прости. И кроме тебя, Санчо…

На своем планшете Джошуа словно бы сверху увидел ландшафт, усеянный кратерами. Но он не был серым и мертвым, как лунный, и даже не как в мире Плеяд. Это изображение изобиловало красками и деталями. Некоторые кратеры заполняли озера, которые блестели в звездном свете, как монеты, и местная серо-зеленая жизнь переваливалась через окружающие горные хребты.

– Похоже, что здесь Луну терраформировали, – произнес он.

– Кстати, о лунах, – вставил Ян, но на него никто не обратил внимания.

– Из-за того, что поблизости так много звезд, – сказал Лобсанг, – сюда во множестве прилетают кометы, нередки столкновения с ними. Часто происходят массовые вымирания. Но вымирания могут подстегивать эволюцию…

– Если вообще выживешь, – добавила Мэгги.

– Пожалуйста, посмотрите в иллюминатор! – закричал Ян. – Простите.

Они наконец послушались. Ян таращился на участок горизонта, который остальные не заметили.

Джошуа увидел восходящую луну. Огромную, жирную, слегка вытянутую, с цветными полосами на поверхности. И вокруг нее была оболочка: растрескавшаяся, раскрошившаяся по краям, а внутри находился газовый шар. Но определенно это была оболочка.

Оболочка вокруг мира.

– Да, не каждый день такое увидишь, – пробормотала Мэгги.

– Ничего себе луна! – воскликнул Ян. – Я же вам говорил.

– На самом деле, – сказал Лобсанг, – я думаю, ты поймешь, что этот мир – луна того газового гиганта.

– Не надо спеси, Лобсанг, – усмехнулся Джошуа. – Ты это абсолютно прозевал.

– Хватит подкалывать, – резко сказала Мэгги. – Мне интересно – что это за оболочка?

– Явно искусственная, – ответил Лобсанг, рассматривая телескопическое изображение на планшете. – Там, где она открыта, на изнанке видна какая-то ребристость. Если хотите, у меня есть для этого название: сверхмировая среда обитания.

Мэгги обдумала слово.

– Сверхмировая. В смысле над миром?

– Такие вещи уже изучались гипотетически. Например, подобная оболочка вокруг Сатурна была бы в сто раз больше поверхности Земли и имела бы примерно земную силу тяжести.

– Ты говоришь «изучались». Вряд ли при этом учитывались детали строительства такой штуковины.

– Зато вы видите, для чего она служит, – заметил Дэв. – Это убежище.

– А, ну конечно, – отозвался наконец Лобсанг. – Я об этом не подумал. Убежище от этого смертоносного неба. Чтобы жить внутри. На внешнюю поверхность можно нанести покрытие, чтобы улавливать энергию местного солнца. А внутри вы защищены от излучения сверхновых звезд и прочего. Даже убивший динозавров астероид прошел бы насквозь, оставив дыру, которую вы успели бы залатать прежде, чем воздух улетучится.

– Но все разрушено, – сказал Ян. – Куда все делись? Они вымерли?

– Может, они продвинулись, – предположил Лобсанг. – Стали какими-то высшими существами, для которых даже оболочка вокруг газового гиганта – просто игрушка.

– Круто, – воскликнул Ян.

Мэгги издала смешок.

– Современные дети. Это все, что ты можешь сказать? «Круто»?

– И что теперь? – поинтересовался Дэв. – Думаю, мы можем исследовать этот мир последовательно.

Лобсанг покачал головой.

– Наверняка любая последовательная копия также будет близка к центру Галактики и не подойдет нам. Давайте двигаться дальше.

– Опять на север? – уточнила Индра.

– На север. У нас есть запасы, воздух, энергия по крайней мере на один прыжок.

– Хорошо. Всем пристегнуться, – объявила Мэгги. Когда все уселись, она повернулась к Лобсангу: – Я не понимаю, почему мы так перескакиваем. Разве Плеяды не дальше от центра Галактики, чем Солнце? Я проверила по планшету. И затем мы приходим сюда, в самое сердце.

Сверху ответила Индра:

– Мы движемся через переплетение Долгих миров. Так почему расстояние через него, если переходить прыжком, должно соответствовать пространственному расстоянию, галактической географии? Расстояние определяют соотношения между элементами клубка. В физике существуют теории относительности, которые описывают всю нашу субъективную реальность, даже категории пространства и времени, как эмерджентные свойства отношений между более фундаментальными объектами…

– Поняла, – быстро сказала Мэгги. – Это сложно. Давайте посмотрим, что там еще есть. Дэв, Индра, вы готовы?

– На следующей остановке, – пробормотал Джошуа, – мне нужно будет сходить в туалет.

– Нам с тобой тоже, малец, – отозвалась Мэгги. – И плевать на инопланетян возрастом в миллиард лет…

* * *

Кабину заполнил яркий свет,

Тошнотворное ощущение падения,

И сильнейший всплеск.

* * *

За иллюминатором было темно, «Дядюшка» нырнул носом и крутанулся. Джошуа вцепился в кресло, жалея, что не посетил туалет раньше.

– Лобсанг, докладывайте! – проревела Мэгги.

– Мы под водой, – отозвался тот. – Или, если быть точным, погрузились в какую-то жидкость…

– Это вода, – крикнул вниз Дэв. – Получаю данные. Соленая, но не кислотная. Как морская вода на Земле.

– Мистер Биланюк, выровняйте нас, – скомандовала Мэгги.

– Уже делаем, капитан. У нас на носу есть воздушные мешки, чтобы стабилизировать шаттл, и под днищем плавучий хомут. Давление не слишком высокое. Шаттл выдержит нагрузки и посильнее… Давление уже падает.

– Мы поднимаемся, – сказал Лобсанг.

– Знаю, – отозвался Джошуа. – Мой мочевой это чувствует.

Внезапно они вырвались на воздух. Сквозь стекающую по иллюминатору воду Джошуа разглядел ярко-голубое небо.

– Мы на поверхности! – объявил Дэв.

– Но в таком случае почему мы по-прежнему поднимаемся? – спросила Ли.

Подавшись вперед, Мэгги всмотрелась в иллюминатор.

– Потому что мы на каком-то острове. И он поднимается.

– Круто! – воскликнул Ян Родерик.

– Ух! – поддержал тролль.

Джошуа с Лобсангом с изумлением переглянулись.

– Всплывающий остров? – переспросил Лобсанг.

– Ты думаешь то же, что и я? – ответил Джошуа.

«Дядюшка Артур» стоял слегка под наклоном на четырех ногах на пологом пляже, куда его вынесло приливом. Отступающее море мягко плескалось по берегу. Освещение снаружи было жутким: багровые сумерки. Если верить Лобсангу, солнце в этом мире еще не взошло. Небо напоминало неудачный спецэффект: загроможденное яркими звездами и огненными облаками, через которые, словно сквозь вуаль, просвечивало еще больше звезд. Джошуа понятия не имел, где находится. Это не небо центра Галактики. С другой стороны, это также и не обычное земное небо. Тем не менее, если не считать света, этот мир удивительно походил на Землю. Даже сила тяжести казалась нормальной…