– Ох, не понравилась мне эта идея с прятками, непонравилась, – забубнил Макс, – нутром почуял, что дело плохо. А ужкогда Петер позвонил и рассказал, что в Ковальске неслыханные дела творятся,мне совсем поплохело. Да в этом болоте много лет ничего не случалось, а тут!Одна вены себе перерезала, вторая от инфаркта умерла, третья под мотоциклпопала! Ну я и решил к тебе махнуть, у нас с чешским МВД соглашение, мы,сотрудники милиции, без визы туда летаем. Я только Петера попросил: «Приставь кВане соглядатая, чтобы в случае чего ему помог». Вот этот человек и увидел, какты из фляжки хлебнул и упал, а твой собеседник скрыться хотел. Он его изадержал. Мы прилетели, когда ты уже в больнице был. Знаешь, что тебя спасло?

– Теперь понимаю, кто сопел у меня за спиной, –протянул я, – а что спасло, не знаю.

– Хилость организма, – сказала Нора.

– В каком смысле?

– Да в прямом, – пояснил Макс. – В чемковарство этого яда? Он убивает медленно, часа два– три. Были случаи, когдалюди погибали через сутки. Пока яд «работает», жертва чувствует себя неплохо,ну разве что бывает мелкое недомогание, голова побаливает, желудок, а потом бац– и все! Если человека «промыть» в первый час после приема яда, он выходит изситуации без последствий, только на этой стадии никто к доктору не бежит,потому что ничего не ощущает. Лена, попробовав яд, умерла быстро, через полторачаса, врачи установили инфаркт. А тебе сразу стало плохо, наблюдавший за тобойсотрудник сообразил, что во фляжке отрава. Сначала он скрутил Кольского, потомвызвал подмогу и врачей. Собственно говоря, это все.

– А Норе как удалось прилететь? – пробормотал я.

Макс и Элеонора снова переглянулись.

– У женщин свои секреты, – ответилахозяйка. – Впрочем, если этот ответ тебя не устраивает, объясняю: не имейсто рублей, а имей сто друзей.

– Но я бы заметил, – крякнул Макс, – что вданном конкретном случае вам пригодилось все – и рубли, и друзья!

– Значит, Михаил Стриженов не виноват, – вырвалосьу меня, – он никого не убивал?

– Не убивал, но виноват, – загадочно ответилПетер.

– В чем?

– Ну, в частности, в похищении людей.

– Кого же он похитил?

Троица, сидевшая напротив меня, опять переглянулась.

– Мы что же, не сумели выполнить поручениеБугаева, – не успокаивался я, – не нашли Стриженова? Где же он?

– Да все время рядом был, – заржал Макс, – вшаге от тебя.

– В смысле? – оторопел я.

– Без смысла, – рявкнула Нора, – просторядом! Не понимаешь?

– Нет, простите.

– О боже, – закатила глаза Нора, – ну,подумай, кто постоянно тусовался около тебя в Ковальске?

– Николетта?

– Ваня!

– Кока???

– Иван Павлович!!!

– Эстер, – стоял я на своем, – ей-богу,больше никого.

– Правильно, молодец, – кивнул Макс, – наконец-тодогадался. Именно Эстер.

– Эстер? – повторил я. – Но она…

– Михаил Юрьевич Стриженов, – закончила за меняНора.

Я замер с раскрытым ртом. Потом в мозгу забрезжила догадка.Вот почему дама так устрашающе красилась. Волосы – это парик, грудь накладная,но…

– Нет, – вырвалось у меня, – она жевстретилась с Кокой и Николеттой в лазне, в женской раздевалке, а там всеголые.

– Неправда, – покачала головой Нора, – онистолкнулись в кафе. Эстер к ним подошла, завязалась беседа. Стриженов сразупонял, с кем имеет дело, он искал таких женщин, чтобы выполнить задуманное, ипреуспел.

– Но Кока с Николеттой уверяли меня, что знают Эстердавно.

– Михаил запудрил им мозги, он лихо жонглировализвестными именами, – пояснил Макс. – Извини, конечно, Ваня,Николетта тебе мать, но она, как бы это выразиться…

– Дура, – заявила Нора, – стоеросовая идиоткаи законченная снобка, впрочем, Кока еще хуже. Они сразу приняли Эстер за свою.

Я вспомнил, как Эстер при мне ловко добилась своего,упомянув имя актера Стефана Вольского. Стоило ей сказать, что его она знает ичто он обожает пиво, как обе снобки ухватились за кружки.

– Значит, про умершего сына и племянниц тоженеправда! – вскипел я.

– Ага, – закивал головой Макс, – одна брехня.Михаил – гениальный манипулятор, не ты один попался на его штучки. Может, этотебя утешит.

– Но зачем он везде ходил с нами?

– Сначала прятался от того, кто его ищет. По условиямпари, Михаил не знал имени «охотника», потом стал скрываться от Кольского.Знаешь, что задумал Стриженов?

– Он пообещал Коке и Николетте резкое омоложение уцелительницы, – сдавленным голосом сообщила Нора. – Завез дурех всело, запер в подвале и ушел, прихватив их паспорта.

– Зачем они ему?

– Стриженов страшно боялся Кольского. Когда он понял,что Ирина Леонидовна не станет ему помогать, страх перешел в ужас. Михаил так ине узнал, где Сергей прячет кубышку с наличностью, ему достались лишь двадцатьтысяч баксов от Светы. Наплевав на деньги, Стриженов решил уехать из Ковальскапод видом женщины. Но у него не было документов на женское имя. Вот парень изадумал, прихватив паспорта Коки и Николетты, поэкспериментировать со своейвнешностью, чтобы посмотреть, под кого он лучше сумеет подделаться.

– Так вот почему Стриженов переворошил обувь у КарелииЯновны, – осенило меня, – он искал себе туфли.

– Точно, – кивнул Петер, – он опасался идти вмагазин, нога у него непривычно маленькая для представителя сильного пола,тридцать девятый размер, но совершенно мужская по строению, широкая. Знаешь,как это ни странно, но по ступне сразу понятно, кто перед тобой. Конечно, онперестраховался, боялся, что продавщицы начнут шептаться. К Лиде МосковскойМихаил пришел в своем нормальном виде. Ему и впрямь было негде жить.

– Он жил не в «Элишке»?