Он побежал к деревьям, и Софи хотелось сказать, что можно не беспокоиться – «Черный лебедь» был слишком умен, чтобы попасться. И вообще, может, это была хорошая новость. Скорее всего их таинственный «гость» был из «Черного лебедя», а не из похитителей.

– Эй, Капитан колеблющееся настроение, – произнес Киф, мягко взяв Софи за руку. Она не улыбнулась, и он вздохнул. – Слушай, я понимаю твои чувства, Софи. Блин, да я их ощущаю – и не виню тебя. Совсем. Но не забывай, зачем мы тут собрались. Мы хотим вылечить Алдена, так?

Она кивнула, полностью остывая. На место гнева пришел стыд.

– Так, и винить себя не надо. У тебя есть право злиться. А как только перестанешь, мы с тобой объединим усилия и придумаем, как самим послать «Черному лебедю» пару тайных посланий – желательно, покрытых блестящими какашками. А пока что, думаю, стоит к ним прислушаться.

– Угу, – пробормотала Софи, разжимая пальцы и глядя на красный след, оставшийся от значка аликорна, вжатого в ладонь.

– Ну так… ты профи по разгадке их подсказок. Есть предположения? – спросил Киф.

– Полагаю, тут как-то замешана Силвени, – ответила Софи, демонстрируя значок. – Особенно учитывая, что они оставили подсказку у ее загона.

– А записка?

Софи вздохнула.

– Понятия не имею.

Они явно говорили о ее страхе, раз там было сказано: «Посмотри страхам в лицо». Но чего, по их мнению, она боится – помимо жизни бесполезного дефектного эльфа? Этому страху она и так смотрела в лицо.

Она не любила докторов – но и с этим страхом постоянно сталкивалась.

Чего еще она боялась?

От пришедшей в голову идеи сердце ушло в пятки.

– Поняла, да?

Она несчастно кивнула и достала свой передатчик.

– Кому звонишь?

– Нам с тобой понадобится помощь, – сказала она, досадуя, что придется просить его об одолжении. Но другого выбора не было, поэтому она расправила плечи и велела: – Покажи Декса.

– А он нам серьезно нужен? – спросил Декс, зыркая в сторону Кифа.

Тот усмехнулся.

– Я как раз подумал то же самое о тебе.

Софи помассировала виски. Ей хватало проблем и без двух упрямых мальчишек. И одна из них была большая, серая и мускулистая.

– Ты переживешь, Сандор, – в десятый раз сказала она.

– Вы пытаетесь вломиться в место, куда родители не просто запретили вам ходить, но и поставили забор, предназначенный вас не впускать. Радуйтесь, что я не запер вас в комнате.

– Ух, Гигантор суров. А чего это Грейди с Эдалин так… – Киф осекся, и улыбка его погасла. – Так это там случилось? Там вас…

Софи кашлянула.

– Ага.

Ворота Клиффсайда были прекрасно видны с места расположения последней подсказки «Черного лебедя» – и они оставили ее в замке. Значит, они хотели, чтобы она взломала замок ворот и вернулась туда, куда она поклялась больше никогда не ходить. В пещеру, где ее жизнь перевернулась.

«Посмотри страхам в лицо».

– Поэтому тебе понадобился Декс? – тихо спросил Киф.

На самом деле от присутствия Декса становилось только хуже. Он был испуган не меньше ее – и она ужасно не хотела заставлять его вновь через это проходить.

– Только он сможет открыть замок. Он…

Она посмотрела на Декса.

Тот вздохнул.

– Да говори уж – все остальное он явно знает.

– О, еще секреты. Обожаю их! – добавил Киф.

– Декс – технопат.

Декс скривился, но Киф распахнул глаза от удивления.

– Серьезно? Как же круто! А почему это секрет?

Декс пожал плечами, уставившись на замок – небольшую серебристую сферу, свисавшую на цепи между створками ворот, – и щеки его порозовели.

– Так ты что, просто заставляешь устройства делать все, что захочешь?

– Типа того, – Декс провел пальцем по металлу, и по нему пробежала волна рун. – Скорее я их просто понимаю. Спрашиваю, как что-либо сделать, а они отвечают.

– В жизни не слышал ничего круче – и, чувак, нам надо объединиться. Только представь, какой хаос мы можем навести!

Декс покраснел как помидор – но тоже улыбнулся от уха до уха. Софи захотелось обнять их обоих, но тут серебристый замок сверкнул зеленым у Декса в руках и раскрылся, выпуская цепь.

– Отойдите, – велел Сандор, вставая перед ними и вытаскивая свой изогнутый меч. – Держитесь позади.

Он распахнул ворота и двинулся вниз по узкой петляющей лестнице, ведущей по крутому склону к песчаной бухте. Софи много раз ходила этим путем – но ноги все равно отказывались слушаться.

Кажется, у Декса была та же проблема.

– Давайте, ребят, – сказал Киф, протискиваясь между ними и подхватывая их под руки. – Гигантор нас прикрывает.

Они медленно пошли вниз, и Софи хотелось бы верить словам Кифа, но все внутри все равно скручивалось множеством узлов, и к тому времени, как они добрались до белого песчаного пляжа, она почти не сомневалась, что ее сейчас стошнит. Особенно когда они остановились перед самой большой пещерой.

В широком проеме между скал таились хорошие и плохие воспоминания, а еще – самое худшее, когда весь мир перевернулся, вывернулся, разорвался на части. Когда трое эльфов в темных плащах выпрыгнули из тени и похитили их с Дексом.

Сандор внимательно осмотрел пещеры и доложил, что все чисто.

– Так что, заходим? – спросил Киф, потому что все медлили.

Декс выпустил руку Кифа и попятился.

– Простите… я не могу. Я…

– Эй, – произнесла Софи, дожидаясь, пока он переведет на нее взгляд. – Все в порядке. Никто тебя не заставляет. Просто подожди здесь.

Она прекрасно понимала его чувства. Но ей надо было посмотреть страху в лицо.

– Ради Алдена, – шепнула она, делая шаг вперед. Затем еще один. Сандор с Кифом пошли было за ней, но она подняла руки. – Я лучше пойду одна, если вы не против. Если что, я вас позову.

Она не знала, что ждет ее внутри, но хотела сама со всем справиться. Она устала бояться.

Сердце стучало так громко, что заглушало рев океана. Софи преодолела последние несколько шагов и вошла в темную пещеру. Тени танцевали на стенах и на утоптанном песчаном полу, и она не сводила взгляда с места, где она лежала и плакала. Как раз перед тем, как к ней потянулись руки и…

Считая вдохи и выдохи, она отогнала от себя воспоминания. У нее было дело, и она не собиралась позволять страхам встать на пути.

Ее внимание привлекла небольшая кучка на полу в конце пещеры, и когда Софи подошла ближе, у нее перехватило дыхание.