– Не говори так! Ты вернёшься! – раздражённо рявкнула она. – Мы вместе всё это затеяли, вместе и будем держать ответ! – На её глазах выступили слёзы отчаяния, которые Ника уже не могла скрыть. – Ты мой единственный друг в этом мире!

Он развернулся, подошёл, взял девушку за плечи, посмотрел в глаза.

– Я хотел бы стать не просто другом. Но буду счастлив умереть за тебя, если это потребуется.

– Не говори глупостей! Поспеши! Арнианцам осталось преодолеть пару лиг!

Она заняла наблюдательный пост, глядя на начало битвы. Видела, как кавалерия Кима да Мара вступила в смертельную схватку с крайним флангом противника. Теперь она понимала почему Роналд Крон прекратил защиту Орнела – он знал, что скоро прибудет подкрепление из Кванты! Повстанцы тоже знали, но никто не догадывался о точном количестве солдат в армии арнианцев.

Ника слышала крики, лязг металла, видела, как падали с лошадей их воины, поверженные наступающими бойцами, потому что войско князя значительно превосходило их по численности. Даже не имея опыта, Ника понимала, что скоро арнианцы просто пробьют оборону – и тогда оба их лагеря будут окружены. А ведь есть ещё третий, где командует Мартин, неизвестно, что происходит там, за городом, в горах. Гонцы пока не вернулись из ущелья, ведь им нужно было делать большой крюк с востока от Орнела.

Войско Кима да Мара несло головокружительные потери, и Ника понятия не имела, жив ли сам командир. Как не понимала в этой начавшейся мясорубке, где основной офицерский состав арнианцев. Наверняка сам Стайген ан Эрикс находился там, она это чувствовала, хоть и не была уверена. Ника видела, что арнианцы действовали по команде, чётко и слаженно. Кто же, кроме Стайгена, мог привести их сюда?!

Нужно было что-то делать, но Ника понятия не имела, чем может помочь повстанцам. Она ощущала себя беспомощной, пока люди, доверившиеся ей и Киму, гибли на поле боя.

Но ведь в пророчестве сказано, что она станет спасительницей!

Вот только как? Даже, если использовать свою магию и вызвать грозу или ветер, это ничем не поможет повстанцам, лишь усложнит задачу. Стихия не может остановить ни одну из сторон.

Стайген ан Эрикс увидел издалека, где расположились повстанцы. Отложив в сторону свой увеличительный прибор, он подозвал Риана Райна. Адъютант обогнул на лошади несколько артиллеристов, что находились между ними, подъехал к главнокомандующему, сидящему на Тере и пристально смотрящему вперёд.

– Что ты думаешь по поводу их расположения? – быстро спросил Стайген.

Он знал ситуацию сам, но интересовало мнение молодого офицера. В будущем из него получится отличный командир, его стоит лишь обучить военному делу на практике.

– Они удачно встали, милорд. Но только для осады. Ещё немного – и они возьмут Орнел, – ответил Риан Райн.

– Тогда начнём же! Если мы протянем до заката солнца, то потеряем не только время, но и фактор неожиданности.

– Уверен, они знают, что мы здесь. Стоит ли рисковать или всё же лучше ударить на рассвете?

– Мы не станем ждать рассвета. Избавимся от них сегодня. Передай остальным мой приказ о наступлении! Вот только если в плен попадётся моя супруга, не убивать, а доставить лично ко мне. Я сам с ней разберусь, – со злостью проговорил Стайген.

– Так точно, милорд! – отчеканил офицер и направился исполнять указание.

Стайген проехал немного вперёд, пока командиры подразделений собирались вместе. Несколько полковников из Кванты жадно глотали слова главнокомандующего в предвкушении грядущей битвы, устав сидеть на месте в гарнизонах.

– Выступаем по моей команде. Первой пойдёт конная артиллерия, чтобы снять крайний фланг противника. У повстанцев впереди выставлена пехота, и это их ошибка. Наша задача – освободить дорогу до Орнела, прорвав их защиту. Взять под свой контроль главную дорогу и долину. Как только я дам сигнал, в бой вступит остальная конница. Нужно сомкнуть круг, не дав их третьей части наступить, потом объединиться с полком в ущелье, чтобы добить мятежников. Пленных не брать… Кроме… одной единственной особы.

Он покосился в сторону дальнего холма, словно заметил там какое-то движение, но расстояние было слишком большим, чтобы рассмотреть подробности. Передёрнулся, избавляясь от лишних мыслей о Нике.

Времени не так уж много. Но если повезёт, бой завершится ещё до захода солнца.

– В атаку! Уничтожим их всех! – громко вскрикнул он, резко развернув коня на ходу.

На его глазах в бой вступили первые ряды огромной армии. Местность не особо позволяла разворачивать широкомасштабные действия. Холмы с одной стороны и горы с другой несколько мешали Стайгену. Он не видел, что происходит в ущелье за широким горным плато, с которого они на днях вместе с Рианом Райном первый раз увидели Орнел, но не особо беспокоился, зная, что Бошан не подведёт.

Дым от брошенных шашек щипал глаза. Звон металла заглушал все остальные звуки. Стайген развернулся, объехал конную часть армии, с удовольствием рассматривая их преимущество. На поле уже хватало раненых и убитых. В это время его воины готовились к следующей атаке.

– Где Риан Райн? – крикнул он командиру конницы.

– Я видел его несколько минут назад, милорд, – прокричал офицер, указав направление.

Стайген подъезжал к месту, где между двумя ротами уже завязался жестокий бой. Он вырвался из плена дымовой завесы и увидел Риана Райна верхом на лошади. Адъютант командовал на правом фланге, чётко отдавал приказы. Стайген даже довольно улыбнулся, наблюдая за своим помощником издалека. И почему он раньше не рассмотрел такой талант?

Поверженные лошади повстанцев падали навзничь. Мятежники не успевали толком ничего предпринять, обессиленные численностью противника и мастерством обученных солдат. Многие из командиров арнианцев ещё участвовали в войне с Крайгором и помнили, каково это, находиться в подобной заварушке.

Убитых и раненых повстанцев становилось всё больше. Со всех сторон раздавались стоны, крики. Князю приходилось лавировать на лошади, контролируя ход боя, и он получал истинное наслаждение от своих же действий, понимая, что победа близка, как никогда.

Ника отчаянно перебирала в уме варианты, пытаясь отыскать тот, что мог бы пригодиться. Её тело уже чувствовало магию, которую необходимо было направить в нужное русло. Она смотрела на горы, на небо, на воды канала, будто хотела увидеть знак, хоть какой-то намёк, подсказку.

Из каждой ситуации должен быть выход, его нет лишь после смерти.

Взгляд переместился на высокие башни города. Ника ни разу не была внутри, но присутствовало что-то загадочное в облике древних строений. Она принялась вспоминать, что ей рассказывали об этом городе, куда совершались паломничества верующих.

Все эти башни – бывшие храмы, в которых когда-то жили жрецы! И поклонялись здесь богам и духам Огненных гор! А все эти холмы и долина образованы в результате деятельности ныне спящих вулканов. Ника повернула голову, рассматривая горы, вздымающиеся над долиной. Одна из них действительно имела контуры вулкана: покатые бока и остатки кратера на вершине.