– Вольно! – крикнул он другому офицеру, когда увидел головную разведроту армии, и команда тут же пронеслась между офицерами, донося до бойцов приказ главнокомандующего.

– Бошан, кто последний вернулся из разведотряда? – громко произнёс Стайген, обращаясь к офицеру.

Долговязый рыжий командир подъехал ближе.

– Час назад вернулся наш разведчик. Всё свободно, дорога впереди пуста.

– Там не может быть засады? – поинтересовался Риан Райн, находящийся рядом.

Стайген спрыгнул с Тера, разминая ноги.

– Нет, Риан. У них недостаточно людей для масштабной засады. Крон сообщил, что все они базируются вокруг Орнела, разделившись на три группы тысячи по две человек.

– Не слишком много, – заключил Риан Райн. – Мы просто возьмём их количеством.

Стайген задумался. На обычно безразличном лице проступили мелкие морщины. На виске запульсировала жилка. От его решения зависел весь ход операции. Что-то неприятно защемило в груди.

– Мне бы твою уверенность, Риан! – произнёс он тихо, чтобы никто больше не слышал.

– Милорд, что будем делать дальше? – спросил офицер.

Стайген поднял голову. Туман рассеивался, уже пропуская солнечные лучи. Обзор улучшился, дав возможность увидеть целиком свою почти двадцатитысячную армию. Такое количество солдат участвовало в последней битве с Крайгором несколько лет назад, когда Стайген ан Эрикс окружил войско противника с двух флангов, отрезав возможность к отступлению. В тот раз он одержал головокружительную победу. Что же ждало его сейчас? Он вывел из Кванты большую часть солдат, их больше, чем у повстанцев, они лучше вооружены. Но какое-то предчувствие не давало покоя, и неуверенность раздражала.

– Разделимся на две части, – произнёс он наконец-то. – Мы пойдём по дороге, а пехоту и батальон артиллерии пустим по ущелью. Так мы сможем блокировать сразу две их позиции, не дав объединиться с третьей.

– Стоило забрать с собой полковника Крона, – неуверенно произнёс Риан. – Что толку от него в городе?

– Пусть обеспечивает нам связь. У Роналда гораздо лучше получается командовать, сидя на месте. Во время войны с Крайгором из-за своей нерасторопности он едва не проиграл целую битву. Ему не хватает скорости. Он, кстати, передал моё условие повстанцам?

– Да. После того они и напали, – тихо ответил Риан.

– Командуй приказ выступать через два часа. Пусть солдаты отдохнут. Да и мы тоже. Доставай карту, сверимся! И отправь Роналду Крону весть, что мы уже в пути. Дадим повстанцам бой, какого они никогда не видели!

С утра тревога только усилилась, и Ника не находила себе места. Чтобы меньше гадать, она занялась перевязкой ран солдат. Некоторые шли на поправку, они благодарили свою принцессу за оказанную помощь. Но никто из них не знал, что творится у неё внутри. Позавтракав на полевой кухне, Ника прошлась по склону холма, бросая встревоженные взгляды вниз. Она вдруг увидела торопящегося к ней Кима да Мара, только что вернувшегося из долины, где стояла их основная армия.

– Я искал тебя в лагере. С тобой всё в порядке? – заботливо спросил повстанец, глядя на встревоженное лицо Ники, у которой за эти дни под глазами появились синяки от бессонницы.

– Нормально, – отмахнулась она, поправляя попавшие на лицо локоны, выбившиеся из косы. – Как наши дела?

– Скоро победа будет за нами! Видишь, люди Роналда Крона почти не показываются. Похоже, у них не такие большие запасы стрел, и они не были готовы к осаде. Скоро мы вынудим их сдаться! Возьмём измором! Сегодня мы подвели результаты: наши потери около сотни человек, в основном в первый день. Я лично знал многих. С их стороны точно не скажу, но примерно столько же, – довольно заявил Ким.

– У меня плохое предчувствие! Нам нужно убираться от Орнела, пока не поздно! – Она шагнула в сторону от тропы, прислонилась лбом к шершавому стволу дерева. Ладони упёрлись в кору, и Ника поняла, что поцарапала их до крови. Она резко развернулась и воскликнула: – Выслушай меня хоть раз!

Ким подошёл, пытаясь её успокоить.

– Ника, всё хорошо! Ты просто устала! Оставь раненых, у нас хватает лекарей, выспись! Выпей чего-нибудь, в конце-то концов!

– Нет, Ким! Я не устала! Дело вовсе не в этом! Не знаю, как объяснить тебе то, что я чувствую, – произнесла она, глядя, как по долине снова стелется туман.

Он присел рядом на корточки, посмотрел в том же направлении.

– Ты так разнервничалась из-за того, что ухаживала за ранеными и на твоих глазах умирали наши люди. Но не бывает войны без потерь! Во времена правления королевы Оливии жертвы были в разы большими!

– Это было дав… – произнесла Ника и внезапно осеклась. Сердце застучало, как ненормальное, закончился воздух в лёгких, и она не могла договорить фразу.

Она увидела то, чего боялась больше всего за эти дни: в долину со стороны главной дороги входило войско под флагами Арниана. Конца ему не было видно, оно растянулось на всю долину, и солдат становилось всё больше. По количеству оно зрительно превосходило всех людей повстанцев вместе взятых.

Ким повернул голову, резко подскочил на ноги, достав увеличительное устройство. Хватило мимолётного взгляда, чтобы оценить их плачевную обстановку. Но мужчина постарался не впадать в панику.

– О, Боги! Они здесь! – вскричал он. – Нужно срочно объявлять тревогу, предупредить Мартина и Джеральда!

– Ким, сколько их там? – испуганно произнесла Ника, когда к ней вернулся дар речи.

Она взялась за голову, представляя, что сейчас начнётся. Это уже не осада города, когда арнианцы прячутся за стеной. Кажется, грядёт полноценная битва, свидетельницей которой она станет, того не желая.

– Тысяч восемь… – приуменьшил Ким, понимая, что там не меньше десяти тысяч солдат арнианцев. – У них много кавалерии, которой у нас почти нет. Наши силы не равны. Ника, у нас есть пару часов, пока они подойдут к стенам Орнела. Ты успеешь спрятаться! Тебе не стоит лезть в битву ни в коем случае!

– Нет, Ким, – сжала Ника кулаки, не чувствуя боли. – Я никуда не уйду! Я не могу вас бросить! Вы все пошли на этот риск, веря в долбанное пророчество и в меня! Если вы погибнете, что я сделаю одна?! Лучше отправь людей проверить дорогу в ущелье! – крикнула она в ответ, быстро направляясь в сторону лагеря.

Она не хотела показывать свой страх, который охватил каждую её клеточку, заставлял дрожать. Она боялась не самой армии, но того, кто ей руководил, и не могла признаться в этом. Боялась и за НЕГО, но силы были на стороне арнианцев, и она это прекрасно понимала, как и то, что среди повстанцев находились друзья и те, кто в неё верил.

– Будем держать связь через посыльных. Мне нужно быть там, с моими людьми. Надеюсь, я ещё вернусь… живым, – произнёс Ким сквозь стиснутые зубы, глядя, как удаляется наследница.

Она повернулась, пристально посмотрела на повстанца. Несмотря на их вечные разногласия, он всегда поддерживал и заботился о ней. Он был патриотом, хоть и немного фанатиком своего дела, но его, видевшего смерть родителей и другие ужасы оккупации, можно было понять.