Человек не может обладать теми странными силами, о которых говорилось в старинных сказаниях! Стайген всегда был реалистом. Но текст пророчества, найденного в дворцовой тюрьме, совпадал с тем, что происходило сейчас на самом деле.

Стайген закрыл глаза, и перед ним снова всплыли строки, полностью восстановившись в его памяти:

Как иначе можно объяснить то, что происходило?! Всё совпадало. Ника отличалась от других женщин, и Стайген сразу это почувствовал. Поэтому она и заинтересовала его настолько, что он потерял голову. А ведь знал, что вот-вот могут сбыться слова пророчества, в которое он не верил, пока не увидел девушку, в точности похожую на королеву со старинного портрета.

Но ведь не он лично начал войну с Урсулом! Он лишь верно служил своему королю, выполнял его приказы. Теперь короля нет в живых, власть над западной частью континента почти в его руках. А он впервые в жизни попал в такое затруднительное положение… из-за женщины, будь она неладна!

В одной из башен дворца имелась лестница, которая вела в его временный штаб. Из окна спальни был хороший обзор на казармы. Но сейчас все находились в зданиях, лишь караул стоял неподвижно у входа в гарнизон.

Стайген дёрнулся от неожиданного стука в двери.

– Кто там? – раздражённо спросил он.

– Милорд, соколом пришло письмо из Тармены, – раздался голос Риана Райна.

– Зайди, – приказал князь. – Что там?

– Читайте сами, – протянул ему письмо адъютант.

Князь молча развернул лист, бегло пробежался по строкам.

– Экстренно собран совет. Они не поддержали продолжение конфликта, боятся, что наши потери будут ещё большими, – озвучил князь содержание послания пару минут спустя.

– А как же наш заложник? – поинтересовался Риан Райн.

– В том-то и всё дело: они ещё не знают, что произошло в Орнеле. Как ты думаешь, Риан, что нам делать?

– Я не думаю, что вы послушаете меня, милорд. Я бы сделал так, как решил совет. – Риан замолчал, глядя сверху на многочисленные казармы военной базы. – Но для меня вы главный. Я предан вам, именно вам приносил присягу. Поэтому сделаю всё, что вы прикажете. Я поддержу ваше решение.

– Будем ориентироваться по ситуации. Ты никому не расскажешь об этом письме. Ты его никогда не видел, понял? Мы вернём всё на свои места, я знаю, что делать, – уверенно сказал Стайген, пристально глядя на помощника.

– Клянусь вам, милорд, что никому не скажу. Я нем, как рыба, ничего не видел и не слышал.

На Элемар уже опустилась тёмная ночь, когда все руководители восстания наконец-то собрались в королевском дворце. Прибывшие туда же Ника и Ким довольно быстро ввели всех в курс дела. После того, как их план выслушали, слово взял Джеральд.

– Вы уверены, что это не ловушка? Я много раз повторял, что Барту нельзя доверять серьёзные дела! От него всегда одни проблемы! – раздражённо сказал он то, что и так все прекрасно знали.

Ника не выдержала. Она хорошо относилась к Барту, он ей нравился чисто по-человечески. И ей не хотелось, чтобы его считали виновным в произошедшем. Тем более, кому как не ей, было не знать хитрости наместника.

– Джеральд, почему ты сам не отправился воевать? Почему не пошёл на северо-восток? Всё это обсуждалось заранее, до его отъезда, – поднялась она, гневно сверкнув глазами.

– Ты права, – поддержал её Мартин. – Мы вместе принимали решение. И мы не станем рисковать, постараемся учесть все мелочи. Нам неплохо известна та местность, поэтому у нас есть шанс обхитрить арнианцев. Ким отлично знает горы.

Ким довольно улыбнулся и развернул карту Урсула. На ней уже имелось много отметок, выполненных на днях.

– Я действительно хорошо знаю те края. Я не раз бывал там! До Орнела отличная дорога. Но и она может быть небезопасна. Сам Орнел – неприступная крепость. Но у нас теперь достаточно осадных орудий. Скорее всего, арнианцы нас там ждут. Но это далеко не факт.

Пока Ким говорил, Ника внимательно рассматривала старую карту страны.

– А что здесь? – спросила она и указала на местность восточнее города.

Ким обернулся, прищурился.

– Там горы. Через них проходит широкое ущелье. Над городом несколько потухших вулканов. Западнее Орнела – холмы.

– Ким, а если армия арнианцев выйдет из Кванты, по какой дороге она пойдёт скорее всего?

– Теоретически они могут вообще разделиться. Возможно, пойдут через ущелье, а может быть, воспользуются основной дорогой, – ответил Ким с сомнениями в голосе.

– Сколько у нас наберётся бойцов максимально?

Ким на время задумался.

– Около пяти тысяч, думаю, наберём. Можно и больше. Но хватит ли на всех оружия?

– Нам нет смысла вести в бой неподготовленных людей. Будет гораздо сложнее управлять ими, – вздохнула Ника. – Нужно выбрать только лучших. Напомни, сколько сейчас военных в Кванте.

– На момент отъезда Стайгена ан Эрикса было около десяти тысяч. Мы не возьмём их количеством. Здесь нужно что-то другое. Но что именно? – Ким отошёл от стола, отбросив назад волосы, обвёл взглядом остальных.

– Но мы не можем оставаться в бездействии и выжидать. Их станет ещё больше, придёт подкрепление из Тармены. Мы только упустим время. Нам тоже стоит разделиться на несколько частей и подойти к городу с разных сторон, на всякий случай блокировать вход в ущелье. В узком ущелье гораздо проще сражаться при разнице в численности, – раздался голос Мартина.

Джеральд задумался. Решение принималось тяжело, но упустив время, они могли потерять то, чего добивались таким трудом.

– Возьмём с собой Ларгуса Крафта в качестве заложника, попытаемся провести переговоры и обменять его на Барта. Ким поведёт один батальон, я – второй, Мартин третий. Окружим город с трёх сторон. Ника останется в Элемаре.