- Ты не слишком со мной откровенен?

- Откровенен? Да! Но не слишком. Каких-то страшных тайн я тебе не открываю. Вовсе нет. У нас, у хобол, нет наследственных должностей. Начиная от вождя и выше, за редким исключением, дураков нет. И у шаманов так же. Все всё видят и понимают. С такими нелегко, но это, знаешь ли, стимулирует, заставляет быть умным.

- Да, я заметил. Просто, ради интереса... У тебя очень правильная речь, много употребляешь специфических терминов, видно, увлекаешься абстрактными размышлениями и анализом. Откуда это?

- Приятно. - Вождь довольно улыбнулся. - Приятно, когда один разумный высоко оценивает другого разумного. Меня! И охотно отвечу. Я услышал мать. Когда у новобранца-хоба появляется первая возможность, почти все тратятся на более лучшую одежду, цацки, в основном, конечно, на оружие. Лучше, качественней, дороже. В принципе и позже, если всё сложилось удачно, и воин начал подниматься по статусной лестнице, мало что меняется в этом плане. Уж такие мы незамысловатые, гы-гы...

- Но крепкая дубинка или костяной топор, усиленный слабеньким крепителем, при прочих равных убивают не хуже, чем вот эта штука. - Он похлопал по изукрашенным ножнам с бронзовым кинжалом. - Я не тратился на оружие, не гнался за бусами и лучшей одеждой, я тратился на учителей. На тех, кто мог научить меня чему-то нужному. Я даже не брезговал учиться у хоб. Там хватает классных мастеров своего дела. До поры я выглядел как оборвыш, никчёмный чучун. Правда, это не касалось моей физической формы и моего боевого мастерства, тут-то я как раз был куда лучше многих. Сказались мои вложения в наставников.

Хруунг вытащил из-за пояса тщательно отполированный, искусно изрезанный узорами и украшенный серебряной и золотой проволокой мосол. Нежно погладил его.

- Это сейчас он такой. Весь пафосный и статусный. Почти артефакт! А когда я был воином-хоб, он был обычной берцовой костью мелкого буйвола. Он прошёл со мной весь путь. И так же, как и я, возвысился. Мой верный боевой товарищ. И ни разу не подвёл меня. Сколько я им перебил костей и проломил черепушек - не сосчитать!

На мгновение глаза Хруунга заволокло поволокой воспоминаний.

- Да... Так вот. В какой-то момент я резко пошел в гору. Мозги, - вождь постучал мослом себя по лбу, - оказывается, много дают. И уже не смеялись надо мной, не тыкали пальцем. И я оценил слова моей матери. И когда появились возможности, у меня появились другие учителя. Из Империи и из Свободных Королевств... Кого-то я купил, кого-то сам захватил. И продолжал учиться. Писать на имперском, считать, говорить правильно и не только на имперском, всему другому...

- Ты знаешь, Господин Мо, что любой нашедший Таву может принять его и стать магом.

- Слышал о таком.

- Но ты не знаешь, что это не работает с нами, с хобол! - Он наставил на меня палец. - У нас рождаются шаманы. Довольно много. Но стать магом нам не дано. Почти... Моя мать сказала мне однажды - ты сможешь, кровь позволит. Не спрашивай почему, не знаю как, не отвечу. Ищи возможность. И я искал... Долго, трудно, очень дорого. И нашёл! Магом можно стать, - доверительно наклонился в мою сторону Хруунг - истинно избранным. Таким как я. И только через очень дорогой, сложный и затратный ритуал, на который ещё поди уговори Великого шамана. - Он победно улыбнулся. - Я уговорил. Нашел аргументы, гы... Кого другого только лишь за одну мысль стать магом наши шаманы убили бы, но не меня. Ибо я - Великий Хруунг. - самодовольно улыбнулся вождь.

Над его раскрытой ладонью вспыхнул и закрутился дымный мячик желто-красного пламени.

- Я не только Великий вождь, но и маг! Не самый сильный. Однако могу испепелить тебя одним ударом. И пару раз подряд!

Он дернул кистью и огненный шарик развеялся.

- Ко всему прочему, именно из-за этого мне никто не кричит - кто ты такой! Все знают - КТО я такой!

- Чем дальше, тем больше откровений, - я покачал головой, - это настораживает.

- Есть такой грех, люблю похвалиться собой, гы! - весело подмигнул вождь. - Но ты не волнуйся. Ты никому ничего не расскажешь. Ты просто никуда с этого острова не денешься. Никогда. Умрёшь тут, рано или поздно.

- Звучит не очень...

- Но так есть. И именно теперь тебе станет ясно, почему я не задаю многие вопросы, на которые хотел бы получить ответы. Ты сам мне их расскажешь. Без принуждения, без пыток, без использования дорогого амулета, умеющего отличать правду от лжи. Сам, добровольно. Это игра такая будет, интересная...

- Отчего же я вдруг просветлюсь и всё тебе выложу добровольно? - Скепсиса у меня действительно было немало.

- Тут многие предлагали прибить тебя. Запытать досмерти, вырывая ответы. Съесть нельзя, кости на амулеты не годны... Глупцы. Во-первых, есть такие разумные, что ничего не скажут под любыми пытками. А мне почему-то кажется, что ты из таких. А во-вторых, они не понимают, что не стоит разбазаривать ценный ресурс. Ну, потому они и не Великие вожди, как я... да.

Хруунг радостно захыхыкал и даже смачно сморкнулся в рукав от чувств.

- Так вот. Я посажу тебя в одно очень интересное место. Не совсем уютное, далеко не светлое, - он ухмыльнулся, - и ты там будешь не просто сидеть. Будешь усердно трудиться за скудную пайку, обогащая меня. Сейчас ты мне ничего не скажешь, но через месяц, два, год или три, когда тебе надоест баланда, когда ты захочешь хоть одним глазком взглянуть на солнце, вдохнуть полной грудью свежий морской воздух, ты только скажи... И я тебя с удовольствием выслушаю. Гы-гы…

- Это куда ты меня посадишь?

- О-о-о... Пусть сюрприз будет. Одно скажу, там вас много страдальцев. Но тебя, такого приятного собеседника, хотя ты и выглядишь хуже распоследнего чучуна, я посажу к благородной компании. Можно смело сказать, к царской, гы! Вам будет интересно друг с другом, я уверен. Возможно, они, рассказав о своём безнадёжном бытии, слегка подтолкнут тебя к "правильным" мыслям. Гы-гы…

Хруунг встал и направился ко мне, покачивая костяной дубинкой с явным намереньем стукнуть меня по голове.

- Эй-эй-эй... Вождь! Может, не стоит бить меня этой хренью. Я и так постоянно в коматозе пребываю. Весь мозг отшибли.

- А как иначе? - искренне удивился Хруунг. -