«…вашу тудыть в качель! И это великие, бессмертные и всесильные Водоморфы?!! Неужели тупоумные родители этого дебила не догадались оставить для него в хранилищах банально синтезированный чистый белок?! Неужели не заложили для его производства и синтеза несколько автоматических преобразователей?! Что за умственный бред?»

Только после этого стали доходить более тихие в эмоциональном плане ответы «Советника»:

«Да выслушай ты меня, человек! И не принимай родителей Ситиньялло за существ глупей тебя. Подобное производство белка, а также накопленные его запасы легко определяются потоками специально созданных нейтрино с определенными свойствами. Поэтому карателями при поиске несчастного дитяти как раз в первую очередь и были обследованы все системы, где имелось скопление не только синтезированного белка или мощности для его производства, но даже скопление разумных в мало-мальски допустимых для возможного излечения количествах. Именно крайняя малочисленность местных аборигенов и трудность их обнаружения в недрах и дали в сумме тот маленький шанс, на который понадеялась Чиуниччи, истинная мать моего воспитанника. Единственное, что она не предусмотрела, так это мыслительную невосприимчивость больного чада к моим призывам меня услышать. Я бы ему уже давно подсказал несколько приемлемых выходов».

«Все равно ты – тупая жестянка! – кипятился Дмитрий. – Неужели сразу не мог сказать, в чем тут дело и какое вещество необходимо? С моими возможностями я могу доставить сюда очищенного белка если не сколько угодно, то уж, во всяком разе, больше того эквивалента в шесть тысяч людских особей, которые требовал от нас неадекватный Водоморф!..»

Дальше он еще и упомянул, что, если бы сразу и сам Ситиньялло сказал, что ему надо, не было бы ни этих вот гонок по пещерным анфиладам, ни выматывающих физические и духовные ресурсы сражений и бессмысленного перелопачивания горного массива. Оставленный учительствовать, искусственный интеллект пытался оправдываться:

«Да кто мог подумать, что вам можно сразу рассказать правду? Во все время разумные, подобно вам, буквально зверели при уничтожении себе подобных и шли на необычные крайности, пусть даже своей смертью, но пытаясь уничтожить вокруг себя любого обидчика. Да и силы ваши, возможности в доставке белка до сих пор у меня вызывают справедливые сомнения».

«Мы тоже звереем! И еще неизвестно, как на данные события, покушения на нас и наших родных можем отреагировать окончательно».

Можно было бы и дальше возмущаться подобной циничностью развоплощенных Водоморфов и их коварными планами, да только ситуация складывалась явно не в пользу спокойных диспутов или дебатов. С верхних уровней подступала новая беда.

– В дальних проходах, почти во всех, зафиксировано движение огромных и плотных масс вещества! – доложил Курт. – И сомневаться не приходится, чье это вещество и что оно может с нами сделать.

– Что б его! – воскликнул в сердцах граф и перешел на мысленные восклицания: – «„Советник“! Сколько тебе понадобится времени, чтобы твой воспитанник тебя услышал с моей помощью как посредника?»

«Подобное действо не подлежит вычислениям. Вроде как должен был слышать с самой юности, а вот до сих пор ничего не получается».

«Ладно, толчок мы ему дали, может, он сам дальше и додумается. А нам сейчас придется уйти. Но помни: я вернусь и доставлю первые партии белка!»

«У вас четверых уйти не получится без разрешения. Вскоре Ситиньялло перекроет и верхний створ штольни».

«Плевать! Ты лучше объясни, как вскрываются двери к резервным капсулам телепортации?»

«Догадываюсь, что они есть, скорее всего, именно их подопечный называет „опухолями“, но действуют ли они и как ими воспользоваться, у меня сведений нет. Только и знаю, что подобные устройства находятся на самообеспечении энергией из окружающего пространства. Порой могут употреблять и органику, и тот же уголь, и некоторые иные минералы. Похоже, что из больших залов может и Водоморф переместиться, ведь как-то отсюда унеслись родители дитяти. Но это лишь мои предположения».

«Тогда следующий вопрос: что это за живые существа, устроившие себе норы по периметру данной пещеры?»

«Наследие „санитаров космоса“. У них с собой имелись небольшие зверьки, похожие на крыс, которые после изменения инстинктов на генном уровне занимались в жилищах своих хозяев только одним действием: укладкой мелких вещей на прежние, так сказать, постоянно отмеченные места. Во время гибели своих хозяев несколько пар зверьков спаслись и затерялись внизу вместе с вещами. При здешней радиации они подверглись мутациям и стали раз в пять крупнее. Причем в их разросшейся колонии появилось нечто вроде коллективного разума. Почему они вынимают вещи из озера, а потом раскладывают вдоль стен и чем при этом руководствуются, понять невозможно. Но сам факт рытья нор дает почву для некоторых выводов. Прогрызть укрепленные породы по периметру, по имеющимся у меня данным, невозможно…»

«То есть зубы у них явно не для травоядных созданий?»

«Совершенно верно. – „Советник“ сделал паузу и проявил неожиданную заботу о людях. – По моим понятиям, вам следует поторопиться с уходом отсюда, Ситиньялло слишком рассержен, чтобы прислушаться к здравому рассудку. Мне кажется, он даже должным образом не отреагирует на подарок в виде синтезированного белка, его разум сейчас еще больше затуманен болезнью».

– Есть ускорители! – обрадованно сообщил Курт. – Нашли!

И вскоре уже волнующийся граф Дин ощупывал свою собственность, с помощью которой перелетал пустыню. Каково же было разочарование всех людей, когда пришло понимание, что крайне необходимое устройство испорчено окончательно и никак не запускается в действие. Понятное дело, что, будь под руками ремонтная база или сопроводительные инструкции с ремкомплектом, которые оставили хаерсы вместе с подарками, так необходимое средство переноса человека можно и отремонтировать, но… только не в данной ситуации.

К тому же и зверьки-мутанты все-таки коллективным разумом решили отбить свои накопленные сокровища. Барон Вайсон доложил, что первые, наиболее отчаянные особи уже выглядывают из нор наружу. А когда и люди рассмотрели воистину крысиные, но с человеческий палец длиной зубы в пастях, стало не до рассуждений. Можно было, конечно, и повоевать, но какой смысл, если сам Хозяин недр вот-вот появится своими телесами в многочисленных проходах.

Уже не раз, особенно во время пребывания в Лудеранском лесу, опробовали перенос парой людей с ускорителями за спиной одного человека. Но там носили над землей, в крайнем случае заносили товарищей на крепостную стену высотой пятнадцать метров, взлетать на такие огромные высоты не приходилось. А тут риск существовал немалый.

Вот только сомневаться было некогда. Сразу прикинув, какое оружие для облегчения сбрасывать в первую очередь, Александра и Курт приподняли Дмитрия метров на десять, где тот и воскликнул:

– Где Крафа?

Тотчас подались к хорошо освещаемой груде камней, за которой Гегемон пытался спрятаться от возможных осколков. И ахнули в один голос: никого за теми камнями не оказалось! Зато чуть в отдалении темнели створы нескольких тоннелей, нешироких, но пролезть в них на четвереньках ловкому человеку труда не составило бы.