Сабетцки принял его радушно — налил ему коньяка и даже выразил сожаление в связи с тем, что сборная СССР заняла всего лишь 3-е место на венском чемпионате.

— Надеюсь, в следующем году вам, наконец, удастся прервать эту затянувшуюся полосу неудач, — салютуя русскому рюмкой, сказал глава лиги.

— Спасибо, Гюнтер, но все зависит от решений нынешнего конгресса, — ответил Старовойтов.

Поймав на себе вопросительный взгляд своего собеседника, Старовойтов сказал напрямоту:

— В Праге нам будет крайне сложно прервать эту неудачную полосу.

— Ах, вот вы о чем, — кивнул головой Сабетцки, после того, как осушил свою рюмку. — Но здесь от меня мало что зависит. Чехи закусили удила и заручились поддержкой большинства делегатов конгресса.

— Но мы можем рассчитывать на ваш голос?

— На мой безусловно, — кивнул Сабетцки. — Но мне кажется, что даже с учетом того, что мы с вами, как члены Совета, имеем право не на один, а на два голоса, шансов на то, чтобы отклонить Прагу у нас мало. Мне кажется, вам надо самому переговорить с чехами.

— Я уже говорил, но они упорно стоят на своем. Я предложил им взять себе чемпионат 79-го года, но они хотят провести его именно в следующем году.

— И понять их можно — они будут отмечать 70-летний юбилей своего хоккея.

— Мне кажется, их больше волнует другой юбилей — тот, которому будет 10 лет.

По губам Сабетцки пробежала ухмылка, которая сигнализировала, что он понимает, о чем идет речь.

— И я думаю, Международная лига вовсе не заинтересована в том, чтобы будущий чемпионат мира превратился в место для сведения политических счетов.

— Мы не допустим этого, — твердо заявил Сабетцки.

— Но было бы лучше ликвидировать пожар в самом зародыше, чем тушить его потом всеми силами.

— Я же говорю, что я на вашей стороне, но ситуация такова, что моей поддержки вам может не хватить.

— Но вы можете воздействовать на ключевых игроков.

— Не могу, дорогой Андрей, — развел руками Сабетцки. — Вы проиграли второй чемпионат подряд и от вас уже отвернулись даже ваши недавние сторонники. Чего уж говорить о тех, кто колебался. Вот почему чехам так легко перетянуть на свою сторону членов конгресса. Впрочем, некоторых и перетягивать не надо — они сами за них проголосуют.

— И все же прошу вас, Гюнтер, поговорите с теми, на кого вы можете воздействовать. А мы в долгу не останемся — вы же знаете, как мы умеем быть благодарны.

Сабетцки ответил не сразу. Сначала он разлил по рюмкам очередные порции коньяка, после чего, взяв свою рюмку, сказал:

— Хорошо, давайте попробуем потушить этот пожар в зародыше.

Президент ЛИХГ и в самом деле в начале конгресса встретился с рядом влиятельных функционеров Лиги и попытался перетянуть их на сторону русских. Однако только два человека — швед Берглунд и голландец Швеерс — согласились прислушаться к его словам. Все остальные деликатно дали понять, что они будут поддерживать чехов.

И все же Старовойтов не терял надежды на благополучный исход. Ведь оставались еще представители национальных федераций. Но во время голосования случилось неожиданное. Даже те из них, в ком Старовойтов был уверен, вдруг проголосовали за Прагу. Видимо, прав был Сабетцки — второе поражение подряд сборной СССР заставило отвернуться от советской стороны и тех, кто всегда старался быть к ней поближе. И легко было себе представить, что случится в случае поражения советской сборной в Праге — число отвернувшихся только увеличится.

13 мая 1977 года, пятница, Москва, площадь Дзержинского, КГБ СССР

Узнав о решении ЛИХГ провести следующий чемпионат мира в Праге, Андропов вызвал к себе Спрогиса. И когда тот переступил порог его кабинета, неожиданно спросил:

— У вас что в школе по истории было, Эрнест Леонардович?

— Пятерка, Юрий Владимирович. А в чем дело?

— Тогда вы должны помнить итоги Венского конгресса 1814–1815 годов.

— Это тот, который восстановил феодально-абсолютистские монархии, разрушенные французской революцией и наполеоновскими войнами?

— Значит, правильно вам пятерку поставили, — улыбнулся Андропов. — А спросил я вас об этом потому, что вчерашний венский конгресс Международной хоккейной лиги может привести почти к тому же самому. Если в следующем году чехи снова победят, да еще у себя дома, они сделают весомый шаг на том пути, который нам удалось предотвратить в августе 68-го — то есть, ускорить свою капиталистическую трансформацию. И тогда в роли Наполеона, отправленного в ссылку, вполне может выступить ваш покорный слуга. Значит, чтобы этого не произошло, мы должны ускорить назначение Тихонова. Шуточки кончились — если не возьмемся за это дело сегодня, в Праге нас ждет провал. Езжайте в Спорткомитет и переговорите с Павловым. Если он будет возражать, пусть свяжется со мной — я ему объясню ситуацию.

— Павлов вряд ли будет артачиться, а вот военные могут, — стоя посреди кабинета, сообщил Спрогис. — После того, как Тихонов взял с рижанами четвертое место, их позиции только усилились. Короче, как я уже неоднократно говорил, будет оппозиция. Причем, как явная, так и скрытая.

— С явной оппозицией будем разговаривать. А со скрытой бороться — чего тут непонятного? Леонид Ильич выдал нам карт-бланш, значит, мы и будет решать, кому стоять у руля сборной и ЦСКА в придачу. Это в первую очередь вопрос большой политики, а не спорта. И голосование в пользу Праги это наглядно продемонстрировало. Так что засучим рукава и начнем впрягаться в это дело. Вы же этого, помнится, хотели?

— А вдруг Тихонов заартачится?

— Может и заартачится, — согласился с полковником Андропов. — И вы бы заартачились, будь на его месте. Живет себе в Риге человек почти десять лет и в ус не дует: отличная команда, почти европейский сервис, благополучная семья, наконец. И тут на те — поезжай в Москву и взваливай себе на плечи такую ответственность. Но придется — ничего не попишешь. Короче, вопрос с Тихоновым я беру на себя. А вы займитесь спортивными функционерами. И чтобы к понедельнику эта проблема была решена.

14 мая 1977 года, суббота, Рига, квартира Тихоновых и резиденция ЦК КП Латвии

Тихонов стоял у большого зеркала в коридоре и поправлял галстук, который ему помогла завязать супруга. Тренер готовился к важному событию — ему предстояло ехать в ЦК КП Латвии, где должны были чествовать команду рижского «Динамо» в связи с успешным завершением сезона — 4-м местом в чемпионате СССР. В последний раз такого успеха команда добивалась очень давно — 30 лет назад.

В тот самый миг, когда Тихонов бросил последний взгляд на себя в зеркало и собрался было вернуться в комнату, на столике зазвонил телефон. Подняв трубку, тренер услышал голос председателя Спорткомитета СССР Сергея Павлова:

— Виктор Васильевич, вам надо завтра быть в Москве.