Покумекав над задачкой, я решил ее просто, избавившись сразу от двух наиболее проблемных частей: я лишил своего дракона крыльев и, соответственно, полета. Полет был даже большей проблемой, чем крылья, потому что сделать крылья несложно, а вот сделать их функциональными — почти нереально, потому что поднять на крыльях такую тушу попросту невозможно. Полет дракона — результат действия сложной магии, а мне не очень-то хотелось тратить столько сил попусту. Если мне надо будет полетать, я превращусь в птицу или воспользуюсь левитацией. Летающий дракон — это, конечно, прекрасное и величественное зрелище... И грозная боевая сила, не спорю, но пребывание в полете делает его уж больно уязвимым... Летающая разновидность в любом случае останется в моем распоряжении, так что, если мне вдруг приспичит полетать и полыхать огоньком, то могу быстро это реализовать!

Я видоизменил конечности, превратив крылья в еще одну пару ног. Итого их получилось шесть. Верхнюю пару сместил повыше и сделал ее многофункциональной — ею можно было манипулировать как руками, для чего пришлось сделать когти втягивающимися, можно использовать в бою в виде сжатого кулака, что давало эффект наподобие удара тяжелого пушечного ядра, и оставил классическую боевую форму с применением когтей и широких круговых ударов. Осталась и функция бега. На шести конечностях моя пятнадцатитонная туша развивала скорость примерно в шестьдесят километров в час! Увеличил хвост, сделав его более толстым и сильным, и в придачу добавил здоровенную шипастую булаву. Булава получилась на славу — любого конного рыцаря раздавит всмятку и отправит в долгий незабываемый полет вместе с конем. Немножко побаловался с формой рогов на голове. Раньше это были просто рога, а я превратил их в нечто наподобие костяного шлема, добавив к основным рогам на лбу вспомогательные, спускающиеся по скулам вниз к челюсти, и шип на носу, разложив, таким образом, прямой удар головой на пять точек. Это давало несколько дополнительных возможностей и преимуществ, начиная с полной защиты головы и заканчивая возможностью использования головы в качестве капитального тарана. Мне всегда говорили, что нужно работать головой...

Чтобы не возникло проблем при применении такого «прямолинейного» подхода к противнику, я тщательно укрепил позвоночник от основания непробиваемого черепа до кончика хвоста. Теперь он мог вынести любую нагрузку, даже если на меня обвалится крепостная стена вместе с башнями защиты. Долго думал, оставлять ли мне спинной гребень... Достойного применения для него не нашел — скорее наоборот: за него можно как-нибудь уцепиться, что никак не входило в мои планы, — посему убрал. Зато добавил костяных наростов на коленях и локтях, чтобы в случае прорыва через вражеский строй сметать не только тех, кто оказался передо мной, но и по бокам. Ну и, разумеется, в качестве главного оружия дракона оставался огнемет. Тут уж мой предшественник поработал на славу. Думаю, у меня бы не получилось сделать настолько универсальную вещь, меняющую дальнобойность, температуру и ширину поражения. Чувствовалось, что создатель этого живого огнемета потратил на его разработку мно-о-о-ого времени. Шкура также не требовала моей корректировки — создатель позаботился, чтобы она была просто эталоном непробиваемости. Думаю, эти пластины не возьмет даже тяжелый пулемет, не говоря уже о более мелких угрозах. Что получилось в итоге — можете себе представить, Добавив к вышеописанной картине милый оскал тираннозавра с двумя рядами алмазно-твердых и бритвенно-острых зубов. Вот такая вот милая зверюшка!

Мне пришлось отвлечься от своих экспериментов, чтобы наконец переместить сюда мою уже вполне внушительную армию нежити. Перед «марш-броском» мы немного посовещались с Оокотоном и Салкамом. Проблема была простой — не потеряет ли Оокотон связь со своими скелетами, когда те будут проходить через портал.

— Думаю, если задать им команду идти вперед, то они и пойдут. Энергии они не потеряют, ведь я закачиваю ее в них в процессе ритуала поднятия. Вот управлять ими из другого мира я не смогу, что да, то да. Но это и не требуется. Отдаю всем приказ топать вперед, или, еще проще, поручаю это офицерам, а сам прыгаю в портал и там принимаю их на месте, так что проблем возникнуть не должно.

Так оно и вышло. Сама транспортировка уже четырехтысячной армии заняла почти две недели — ворота пока были не настолько широкими, чтобы пропустить сразу большую колонну, да и энергетический потенциал портала не был рассчитан на такую нагрузку. Так что к моменту окончания этой переброски численность войск возросла уже до пяти тысяч.

Я успешно установил магический купол, призванный поддерживать поднятых в активном состоянии, когда силы Оокотона иссякнут. На роль главного кристалла я использовал тот, что остался невостребованным после неудачи с «астральным карманом». Он оказался даже лучше того, который я хотел изначально использовать для этой цели. Яйцевидная огранка дата более надежный купол, а множество граней обеспечило лучшую связь с алмазами периметра, так что все получилось просто замечательно.

Некий диссонанс в наш быт внесла госпожа Роза, непонятно как просочившаяся сквозь портал. Вообще в самом факте ее визита нет ничего странного — в Синдаре как раз начиналась зима, а в этой степи царило вечное лето, так что все больше и больше желающих перемещались сюда почти на постоянное место жительства. Поселок рос, чтобы вместить в себя всех обитателей, но как-то никто особенно не старался сделать его уютным, поскольку все они были или рабочие, вечно занятые на стройках в Мораволе, или воины, постоянно тренирующиеся и тоже не склонные тратить свое время на создание домашнего уюта. Пожалуй, именно это объясняет тот негодующий вопль, который разнесся по поселку в один прекрасный день.

Я пребывал в этот момент в образе тигра и резвился на некотором отдалении от поселка. Тем не менее вопль я расслышал отчетливо, распознал его автора сразу и, повинуясь кошачьей натуре, не иначе, вжался в землю, прижал уши к голове и закрыл голову лапами. Но совесть заставила меня встать и направиться в поселок: ведь я был единственным, кто был способен кое-как совладать с этой ведьмой!

Я высунулся из-за угла дома, чтобы оценить обстановку. Госпожа Роза бушевала прямо на главной улице, буквально в пяти шагах от портала. Судя по выражениям лиц несчастных жертв, они молили небо, чтобы из портала вдруг появилось стадо разъяренных быков, которые бы затоптали вредную бабку, но, похоже, быкам тоже хотелось жить, и они не показывались.

Поводом для негодования была, собственно, сама улица, точнее, ее внешний вид.

— Бардак тут развели! Пылюка столбом стоит, грязное все, ни тебе клумбочки не сделали, ни цветочка не посадили!!! — Она обернулась и увидела мою кошачью морду, высовывающуюся из-за угла. — И хищник у них не на привязи, вот раззявы! Да это ж форменная помойка, как так можно!!! — Одного из не успевших убраться подобру-поздорову строителей ухватили за ухо и ткнули носом в стоящую рядом повозку: — Телег понаставили, ни проехать, ни пройти! А лошадь-то некормленая, нечищеная, колеса у повозки грязью обросли...

Мадам явно пошла вразнос. Справедливости ради отмечу, что наш поселок и вправду был далек от того идиллического состояния, которым можно похвастаться, но вот лошадь была ухоженная и накормленная — тут мадам погрешила против истины. Я сменил за углом облик, вздохнул и вышел на поле брани.